¿A dónde se han ido las praderas marinas de Florida? (la segunda parte)

Nota del editor: esta historia es la segunda entrega de una serie de dos partes sobre la catastrófica extinción de pastos marinos que azota a casi todas las aguas costeras de Florida. La extinción persiste, lo que plantea la pregunta: ¿pueden coexistir la Florida del siglo XXI y las praderas marinas?

En la escala temporal de los ecosistemas, el colapso de las praderas marinas de Florida ha sido repentino, severo y casi simultáneo.

Una consecuencia trágica se produjo en 2021 y 2022, cuando murieron alrededor de 2.000 manatíes, o una cuarta parte de la población de Florida. La mayoría de las vacas marinas murieron en la laguna Indian River. Y la mayoría murió de hambre porque su principal fuente de alimento, las praderas marinas, casi había desaparecido.

La desaparición de los pastos marinos se ajusta a un patrón reciente y familiar: entre 2011 y 2016, los cinco principales estuarios de Florida, incluida la laguna Indian River en la costa este y la Bahía de Tampa en la costa oeste, de repente comenzaron a sufrir una extinción de pastos marinos. No está claro si las praderas marinas podrán sobrevivir en lo que se ha convertido Florida en el siglo XXI. Lo que ha cambiado es el calor y el impacto de la humanidad.

Las mortandades están ligadas al auge de la construcción, la agricultura y los anticuados sistemas de eliminación de desechos humanos. Agregue un poco más de nutrientes provenientes de un nuevo desarrollo, o agua ligeramente más caliente debido al cambio climático, y praderas enteras de pastos marinos pueden colapsar, dejando nada más que barro y algas.

Sin embargo, las praderas marinas son parte del patrimonio de Florida, del atractivo de Florida, de la economía de Florida. El Estado está tomando medidas para frenar las mortandades, pero ¿es demasiado poco y demasiado tarde?

El sistema de estuarios de Indian River Lagoon se extiende a lo largo de casi la mitad de la costa este de Florida: 156 millas desde Stuart hasta Ponce de Leon Inlet. La mayor parte de los manatíes de la costa este de Florida migran a través del ecosistema de la laguna en invierno y muchos de ellos residen durante todo el año. Sin embargo, el sistema perdió el 70% de sus pastos marinos en los últimos doce años.

Duane De Freese, director ejecutivo del Programa Nacional de Estuarios de Indian River Lagoon, que aboga por la salud de la cuenca, dijo que la laguna perdió más de 46.000 acres, o 35.000 campos de fútbol de la principal fuente de alimento de los manatíes, de 2011 a 2019 debido a la proliferación de algas y otros factores estresantes.

Los lugareños y los turistas acostumbrados a las gordas y felices vacas marinas comenzaron a verlas débiles y escoradas en las aguas poco profundas, tan delgadas que podían ver el contorno de sus cajas torácicas.

La oleada de manatíes hambrientos de 2021 y 2022 puso a los funcionarios federales y estatales de vida silvestre en modo de emergencia.

A principios del invierno de 2022, la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida comenzó a alimentar con lechuga a cientos de manatíes mientras se reunían cerca de un área de descarga de agua tibia de una planta de energía en Cabo Cañaveral.

Hasta ahora, el plan ha funcionado.

El invierno pasado, el programa de alimentación continuó y hasta ahora solo ha habido 345 muertes en 2023, significativamente menos que el promedio de cinco años para este período, 511.

En 1980, cuando el estado tenía apenas 10 millones de residentes humanos, la comisión de vida silvestre de Florida contabilizó sólo 63 muertes de manatíes.

Pero alimentar a estos mamíferos marinos de 1.500 libras no es una solución a largo plazo.

Los manatíes comen habitualmente varias especies de pastos marinos, pero con la extinción de pastos marinos en todo el estado, y particularmente en la laguna Indian River, han tenido que cambiar su dieta a algas.

Aarin-Conrad Allen, biólogo de la Universidad Internacional de Florida, analizó el contenido estomacal de las necropsias de manatíes de Indian River Lagoon antes y después de la reciente extinción de pastos marinos.

Los manatíes antes de su extinción comían aproximadamente un 62% de pastos marinos y un 28% de algas. Los manatíes después de su extinción comieron un 34% de pastos marinos y aproximadamente un 50% de algas.

Los biólogos sospechan que las algas son como comida chatarra para los manatíes: una solución fácil con poca nutrición. El próximo estudio de Allen comparará el valor nutricional para ver si eso es cierto. Si los manatíes demacrados son una indicación, tiene razón.

El capitán Frank Catino, un guía de pesca que ha estado engañando a las truchas marinas en la laguna cerca de Titusville durante casi 50 años, dijo que el fondo del estuario en muchas áreas es árido e incluso "parecido a un desierto".

Ha visto cómo la zona y la pesca han cambiado enormemente.

"Veo una tremenda disminución en las poblaciones de peces", dijo. “Esta solía ser la capital mundial de la trucha de mar. Quiero decir, saliste, lanzaste un anzuelo, los atrapaste hasta que no quisiste atraparlos. Las truchas de diez libras no eran infrecuentes”.

A Catino le preocupa que las expectativas sobre la salud del estuario hayan caído tan bajo que la nueva generación de pescadores no sepa cómo es un estuario saludable. No sabrán por qué luchar.

También sabe que las praderas marinas no llaman precisamente la atención.

En 2016 y 2021, la laguna sufrió muertes de peces relacionadas con algas que ciertamente lo fueron.

Miles y miles de peces muertos, algunos de ellos gallineta nórdica trofeo, apilados a lo largo de los malecones de los ricos. “Hasta que los peces murieron, a nadie le importaba un carajo”, dijo Catino.

Le gustaría ver más conversiones de tanques sépticos a alcantarillado y que los lugareños usen menos fertilizantes. “¡Si dejas de fertilizar, no te cuesta nada!” él dijo.

Los tanques sépticos pueden lixiviar nutrientes al agua subterránea, que eventualmente llega al estuario, y los que están cerca del agua son vulnerables al aumento del nivel del mar. Además de eso, los viejos sistemas de alcantarillado municipal generan fugas. Además, cuando las tormentas y las mareas reales inundan los sistemas de alcantarillado, pueden arrojar grandes cantidades de aguas residuales a la bahía más cercana.

El condado de Martin, justo al norte del condado de Palm Beach, está logrando grandes avances en la conversión de sistema séptico a alcantarillado, dijo De Freese, pero a lo largo de la laguna hay otros problemas inherentes al auge demográfico de Florida. "Estamos expulsando tanta agua dulce de la tierra que, hace 100 años, se habría filtrado a través de los humedales".

En caso de grandes lluvias y huracanes, los humedales y arroyos serpenteantes habrían ralentizado el pulso de agua dulce hacia la laguna.

Ahora que el agua sale corriendo de los estacionamientos, las carreteras y los techos hacia los canales rectos, dirigiéndose directamente a la laguna en gran volumen, es solo otro estrés para las plantas. Cada verano, en el extremo sur de la laguna, la escorrentía contaminada del lago Okeechobee fluye a través del río Saint Lucie, matando los lechos de pastos marinos cerca de Stuart.

La escorrentía ocurre cuando el Cuerpo de Ingenieros del Ejército siente que el lago está peligrosamente alto.

Ha estado represado (y trágicamente roto por huracanes) desde 1915, privando de agua dulce a los Everglades y a la Bahía de Florida y forzando pulsos de exceso de agua hacia el este y el oeste, hacia los estuarios costeros cerca de Fort Myers y Stuart.

El gran volumen de agua dulce puede matar los lechos de pastos marinos, pero la descarga también está llena de nutrientes que provocan la proliferación de algas de agua salada y está mezclada con algas verdiazules, un alga de agua dulce que puede liberar vapores tóxicos.

Lago Okeechobee el domingo 2 de julio.

Diríjase a nuestra nueva página "Crisis de la calidad del agua" para obtener más información sobre los problemas del agua en el sur de Florida y cómo la restauración de los Everglades es la solución a largo plazo que brindará el mayor alivio.⁠

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– Captains4CleanWater (@Capt4CleanWater) 6 de julio de 2023

Cubrió a la comunidad costera con una baba verde neón repetidamente durante la última década.

Eve Samples, de Friends of The Everglades, vive en el área y dijo: “En 2018 vimos algunas de las flores llegar a la playa. Fue simplemente increíble. Así que aquí estamos vigilando las algas”.

Tampa Bay alguna vez fue una historia de éxito en materia de pastos marinos.

Perdió el 90% de sus pastos marinos entre 1948 y 1982, pero cuando la región redujo significativamente la carga de nutrientes, la proliferación de algas disminuyó, el agua se aclaró y la bahía floreció a partir de 1988.

“Ellos tuvieron la paciencia para que sucediera, yo tuve la voluntad política”, dijo James Fourqurean, experto en pastos marinos de la Universidad Internacional de Florida.

Pero en 2016 comenzó un nuevo colapso. En los últimos seis años la bahía ha perdido casi el 30% de su pasto, según el Distrito de Gestión del Agua del Suroeste de Florida. Son unos 11.500 acres u 8.700 campos de fútbol. En total, el estuario se ha degradado a los niveles de 1988.

La mayor parte de la mortalidad se produjo en Old Tampa Bay, los tramos superiores del estuario que reciben más escorrentía, más posibles efluentes sépticos y menos descargas del océano.

La Bahía de Sarasota, justo al sur, ha perdido aproximadamente el 26% de sus pastos marinos en los últimos seis años, y el Puerto de Charlotte, más al sur aún, y vulnerable a la escorrentía del lago Okeechobee a través del río Caloosahatchee, experimentó una pérdida del 23% en la cobertura de pastos marinos entre 2018. y 2021, según la Universidad de Florida.

Ni Tampa ni la Bahía de Sarasota reciben agua contaminada del lago Okeechobee, pero han sufrido otras calamidades.

En marzo de 2021, una fuga en Piney Point, una antigua planta de procesamiento de fosfatos, ubicada en el extremo este de la Bahía de Tampa, obligó a los funcionarios a liberar al estuario 200 millones de galones de aguas residuales ácidas y ricas en nutrientes sin tratar.

Unos meses más tarde, la bahía experimentó su peor marea roja desde 1971, y la floración llegó más adentro de la bahía de lo normal.

La marea roja es una proliferación dañina que puede producir toxinas que matan la vida marina: la ciudad de San Petersburgo tuvo que sacar 1.200 toneladas de peces muertos de las aguas circundantes ese verano.

No está claro si los eventos estuvieron relacionados: la marea roja ocurre naturalmente, pero también es alimentada por nutrientes como el nitrógeno y el fósforo. Luego, la floración bloquea la luz solar que necesitan las praderas marinas. Los administradores de los estuarios de Tampa y Sarasota Bay creen que la marea roja podría haber exacerbado la pérdida de pastos marinos.

Algunos científicos exigen pruebas de agua más matizadas que puedan detectar floraciones en el fondo de la bahía.

Parte del colapso repentino puede deberse a las personas y al calor.

Fourqurean de FIU dijo que es probable que haya un punto de inflexión en materia de nutrientes hacia el que hemos estado avanzando lentamente durante décadas. Al principio, a las praderas marinas les gustan los nutrientes, pero luego, en algún momento, las algas les ganan la comida y el oxígeno, y el sistema colapsa.

El cambio climático y el gran volumen de humanidad en Florida (nuestros céspedes, nuestros desechos, nuestra infraestructura rota del siglo XX) son factores estresantes que pueden colapsar poco a poco los pastos sobre ese punto de apoyo.

Florida es el estado de más rápido crecimiento en la Unión: casi 30.000 personas se mudaron al sur de Florida solo en 2022.

La población casi se ha triplicado en 50 años, pasando de unos 8 millones en 1973 a más de 22 millones, según las últimas cifras del censo estadounidense. Los expertos esperan que la población alcance casi los 30 millones en 2050.

Cada persona añade estrés al sistema, al igual que el cambio climático y el aumento del nivel del mar.

El cambio climático afecta a los pastos de tres maneras: niveles elevados de agua, escorrentía y calor.

El aumento del nivel del mar está invadiendo cada vez más sistemas sépticos y de alcantarillado, filtrando nutrientes a los estuarios.

El clima extremo significa más escorrentía. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica dice que los “eventos de precipitación extrema”, como las extravagantes lluvias e inundaciones que azotaron Fort Lauderdale en abril, cuando cayeron 26 pulgadas de lluvia en cuestión de horas, tienen una tendencia al alza.

El cambio climático ha estado potenciando los fenómenos meteorológicos en todo el mundo, según un informe de 2023 de la Sociedad Meteorológica Estadounidense.

Esos eventos pueden enviar abrumadores pulsos de agua dulce y sucia a los estuarios.

Y como probablemente podrás ver, la temperatura está encendida.

El agua este verano ha estado excepcionalmente caliente. Considerar:

"Cuando aumentas la temperatura, aumentas la tasa de respiración de todo lo que hay en el océano", dijo Fourqurean. “Y se disminuye la cantidad de oxígeno que se puede retener en el agua. Así que existe este componente de temperatura del cambio global que hará que los problemas de las praderas marinas... sean mucho peores”.

La brusquedad de las muertes indica un alto estrés en las plantas. “La muerte de pasto que tenemos ocurre muy rápidamente, lo que apunta a un desencadenante, a que se supere un umbral”, dice Diego Lirman, experto en ecología costera de la Universidad de Miami. Agregamos estrés y agregamos estrés, luego boom. Lirman dice que para que esto suceda, el sistema debe estar cerca de un umbral. De lo contrario, las plantas se adaptarían.

Las políticas relacionadas con las praderas marinas bajo el gobernador Ron DeSantis han variado. Ha defendido la restauración de los Everglades, canalizando $625 millones para proyectos de los Everglades durante la sesión legislativa de 2023.

A diferencia de su predecesor, el gobernador Rick Scott, bajo quien el Departamento de Protección Ambiental del estado había sido acusado hace años de prohibir los términos “cambio climático” y “calentamiento global”, DeSantis no ha rehuido tales discusiones.

Creó el Grupo de Trabajo sobre Algas Verdes Azules, que brinda recomendaciones ambientales a los legisladores, en 2019. Y el año pasado agregó la Oficina Estatal de Resiliencia para abordar los impactos de las inundaciones y el aumento del nivel del mar.

Y para deleite de guías de pesca y grupos ambientalistas, se opuso a los deseos del Partido Republicano y vetó un proyecto de ley en 2022 que, según los críticos, habría manipulado el flujo de agua del lago Okeechobee para favorecer a la industria azucarera y dañar la restauración de los Everglades.

Este año, la sesión legislativa de 2023 incluyó $800 millones para programas de calidad del agua y $100 millones para crear el programa Indian River Lagoon Protection, que agrega proyectos de mejora de la calidad del agua y refuerza los requisitos y prohibiciones sépticas en la cuenca.

El presupuesto de 2023 también envió $850 millones para el Corredor de Vida Silvestre de Florida y $100 millones recurrentes para el programa de protección de tierras Florida Forever, cada uno de los cuales preservará terrenos abiertos que pueden frenar el flujo de aguas pluviales hacia los estuarios.

Pero varias medidas parecen contradecir estos pasos.

DeSantis y la Legislatura también aprobaron lo que grupos ambientalistas, como Amigos de los Everglades, denominaron la “sesión de expansión”. El proyecto de ley más controvertido podría conducir a un mayor crecimiento al silenciar a cualquiera que luche contra el desarrollo: si un ciudadano impugna un cambio en un plan integral local, como la construcción de una reserva agrícola, y pierde, debe pagar los honorarios legales incurridos por el lado ganador. .

Hay un ataque total contra el “desarrollo inteligente” en Florida, dijo Eve Samples, de Friends of the Everglades.

Ella se remonta a 2011, cuando dijo que el gobernador Rick Scott destripó el Departamento de Asuntos Comunitarios y transfirió sus funciones al Departamento de Oportunidades Económicas. "El nombre dice algo sobre cómo cambiaron las prioridades", dijo.

Según 1000 Friends of Florida, una organización sin fines de lucro que aboga por la gestión del crecimiento, el DCA cuestionó más de la mitad de los cambios propuestos a los planes integrales locales en los cinco años anteriores a que el gobernador Scott los aboliera.

A partir de 2019, el Departamento de Oportunidades Económicas objetó o comentó menos del 7% de las enmiendas al plan propuestas.

Bajo el gobernador Scott, el DEP, que hace cumplir los estándares de calidad del agua, redujo la aplicación en casi un 90%. La aplicación de la ley ha aumentado ligeramente bajo el gobierno de DeSantis.

DeSantis también puso fin temporalmente a nuevas prohibiciones de fertilizantes: más de 100 municipios, incluidos los condados de Broward, Palm Beach y Miami-Dade, los utilizan actualmente para frenar el flujo de nutrientes durante la temporada de lluvias del verano.

El Grupo de Trabajo sobre Algas Verdeazules, según los críticos, puede no tener dientes.

En 2019, recomendó un programa para inspeccionar y monitorear los casi 3 millones de tanques sépticos del estado. Eso nunca ocurrió. El Departamento de Salud dice que si bien más de la mitad de los tanques sépticos del estado tienen al menos 30 años, menos del 1% son inspeccionados.

Salvar los pastos marinos requerirá una serie de esfuerzos, pero hay un proyecto que podría tener un impacto profundo, dicen expertos como Steven Davis de la Fundación Everglades, que aboga por la restauración de los ecosistemas.

Ese proyecto es un depósito de almacenamiento pendiente y pantanos de filtración al sur del lago Okeechobee.

El proyecto, conocido como Embalse del Área Agrícola de los Everglades, es parte del Plan Integral de Restauración de los Everglades de $23 mil millones, y reducirá drásticamente los flujos contaminados del lago Okeechobee tanto hacia Charlotte Harbor como hacia la laguna Indian River, y enviará agua dulce y limpia hacia el sur, a zonas excesivamente saladas. Bahía de Florida.

El Cuerpo de Ingenieros del Ejército inició la construcción del proyecto en febrero, pero los críticos han expresado su preocupación de que sea demasiado pequeño para realizar el trabajo. El plan actual es una sexta parte de la superficie del plan original, de 10,000 acres, pero tendrá 23 pies de profundidad, lo que le dará dos tercios de la capacidad de carga del original.

Davis dijo que el embalse estará completo, si todo va bien, para 2030, y luego necesitará algunos años de pruebas para garantizar la seguridad. Espera ver agua fluyendo hacia el sur desde las marismas de filtración para 2032.

Hasta ahora, el siglo XXI puede ser fantástico para la economía de Florida, pero un desastre para las praderas marinas de Florida.

Aunque ha habido mejoras, las leyes y la infraestructura estatales están funcionando, en su mayor parte, de la misma manera que en el pasado, pero con más gente y el efecto dominó de un planeta más caliente.

El aumento del nivel del mar se encuentra con sistemas sépticos y de alcantarillado arcaicos, lo que genera aún más contaminación de las tuberías y tanques.

Gran parte de la química mortal ocurre bajo tierra, fuera de la vista o invisible, fuera de la mente. Hasta que de repente una bahía queda desolada. Hasta que las costillas de los manatíes se vean bajo la piel.

Las praderas marinas existen desde hace 100 millones de años y han ido y venido de los continentes. La pregunta es: ¿los queremos cerca durante nuestra estancia aquí?

El capitán Benny Blanco, un guía de pesca que detectó una extinción masiva de pastos marinos en la Bahía de Florida, todavía se preocupa a diario por si hay demasiado impacto humano ilimitado para que los pastos marinos se recuperen. "Ahí es realmente donde nos encontramos en la historia en este momento", dijo. "Este es el momento: o lo salvamos o lo perdemos".

Esta historia fue producida en asociación con Florida Climate Reporting Network, una iniciativa de varias salas de redacción fundada por el Miami Herald, el South Florida Sun Sentinel, The Palm Beach Post, el Orlando Sentinel, WLRN Public Media y el Tampa Bay Times.

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