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DÜSSELDORF, ALEMANIA — Una empresa japonesa en la K 2013 encontró un nuevo mercado potencialmente candente para reemplazar el metal por plástico: los extintores de incendios portátiles.

En el stand del proveedor de equipos de moldeo por soplado Frontier Inc. (Pabellón 14/A70-6), la compañía exhibe lo que probablemente sea el primer extintor de incendios termoplástico moldeado por soplado del mundo.

Para Frontier, se necesitaron tres años de investigación por parte de un cliente para encontrar una manera de moldear un recipiente capaz de soportar la intensa presión necesaria para un extintor, cinco veces la que se requiere para una botella de agua.

También ofrece una idea de cómo se puede utilizar el diseño industrial para renovar un producto antiguo.

El fabricante de extintores, Hatsuta Seisakusho Co. Ltd., cree que actualizar las serias y pesadas latas de metal con contenedores de resina transparente de naftalato de polietileno ofrece una apariencia más liviana que podría ayudarlo a expandir su participación de mercado y atraer a clientes orientados al diseño.

"Con los extintores de incendios no hay realmente nada nuevo; han sido el mismo producto durante 30 o 40 años", dijo Moray Crawford, ingeniero de Hatsuta, con sede en Osaka, Japón.

"Este es un extintor de incendios de diseño", dijo en una entrevista en el stand de Frontier. "En realidad, es un poco más caro que hacerlo con acero. No competirá en costos, sino en calidad".

Sin experiencia en plásticos, Hatsuta, el segundo mayor fabricante de extintores de incendios de Japón, trabajó con Frontier, con sede en la ciudad de Ueda, Japón.

Frontier construyó los moldes y pasó varios años desarrollando una máquina de moldeo por soplado especialmente diseñada que puede procesar resina PEN y cumplir con los requisitos técnicos establecidos por los reguladores de seguridad contra incendios.

La preforma de la botella, por ejemplo, debe tener 20 milímetros de espesor, que es 10 veces los 2 mm de las preformas de una botella de agua típica, dijo el presidente de Frontier, Yoshinori Nakamura.

Ese espesor de la preforma hace que sea mucho más difícil mantener limpia la botella final, un requisito clave para el producto final, dijo Nakamura.

Crawford dijo que las empresas intentaron fabricar el contenedor en resina de PET, pero el PET sólo puede mantener el polvo, el nitrógeno y el helio dentro de un extintor bajo presión durante aproximadamente un año.

El extintor debe mantener la presión durante 10 años, afirmó. PEN también tiene mejores propiedades de barrera ultravioleta, dijeron las empresas.

"La aplicación es completamente diferente a la de una botella de bebida", dijo Nakamura. "Para hacer frente a una presión tan fuerte es necesario empezar por el diseño".

Dijo que las empresas también trabajaron con el proveedor japonés de materiales Teijin Ltd., con sede corporativa en Osaka y Tokio.

Crawford enumeró una serie de mejoras en el extintor de plástico:

• Es el 60 por ciento del peso de una versión tradicional.

• Es transparente, lo que permite a los bomberos y otras personas capacitadas inspeccionar visualmente el polvo del interior y ver si todavía está en buen estado.

• El rediseño desde cero permitió a Hatsuta agregar algunas mejoras funcionales, como un agarre suave en el extremo de la manguera y un anillo más grande en la parte superior para transportarla.

El extintor también está diseñado para ser reciclable, utilizando grados comunes de otros materiales como polipropileno y ABS para la base y el mango.

"Está diseñado para ser completamente reciclable", dijo Crawford. "Todos los materiales se separan".

El extintor, llamado Calmie, aún no se puede vender en el mercado porque aún no ha obtenido la aprobación de las autoridades japonesas de seguridad contra incendios.

Hatsuta mostró por primera vez el extintor PEN en una feria comercial de equipos contra incendios en Alemania en 2010, y en ese momento la empresa pensó que la aprobación japonesa llegaría poco después, dijo Crawford.

No mostró el producto públicamente hasta la feria K de este año, a la que asistió a pedido de Frontier, pero tiene la esperanza de que el producto reciba la aprobación en los próximos seis meses, dijo.

Las normas de seguridad contra incendios se basan en contenedores metálicos y las agencias son conservadoras en su evaluación de nuevos productos, dijo Crawford. La empresa no puede mostrar el extintor PEN en una feria comercial japonesa hasta que tenga la aprobación final.

Para Frontier, el proyecto produjo una nueva tecnología de moldeo por soplado que está aplicando a otros mercados nuevos que necesitan contenedores de alta presión, como tanques de celdas de combustible de hidrógeno y gas licuado de petróleo, dijo Nakamura.

Frontier, que emplea a 44 personas y fabrica alrededor de 50 máquinas de moldeo por soplado al año, está muy centrada en la tecnología, afirmó.

Nakamura resumió la estrategia de I+D de Frontier como estar dispuesto a invertir dinero y tiempo en nuevas aplicaciones que potencialmente abran el mercado: "Cuando tenemos una petición del cliente, no decimos que no, decimos que sí".

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