Grant Wahl, reportero de fútbol americano, muere en el Mundial

En 1998, cuando el periodista estadounidense de fútbol Grant Wahl cubrió su primera Copa del Mundo, a los 24 años, para Sports Illustrated, el fútbol era visto como una especie de trabajo conjunto en la publicación deportiva más influyente de Estados Unidos. Mientras que la mayoría de los escritores jóvenes de su generación anhelaban cubrir deportes estadounidenses más establecidos como el béisbol, el baloncesto o el fútbol, ​​Wahl, que murió la madrugada del sábado mientras cubría la Copa del Mundo en Qatar, a los 49 años, se había enamorado del juego. Previó un ritmo global que podría poseer. Y en el proceso, ayudó a elevar un juego, apreciado en todo el mundo pero descartado durante mucho tiempo en Estados Unidos, a alturas que alguna vez fueron inimaginables en Estados Unidos.

“Durante gran parte de su historia, Sports Illustrated, como la mayoría de las principales empresas de medios, había desdeñado bastante el fútbol”, dice el ex editor en jefe de Sports Illustrated, Chris Stone, ahora editor adjunto de Los Angeles Times. “Mucha gente se sube a la ola de la popularidad de un deporte. Grant realmente ayudó a crear gran popularidad en torno al fútbol en este país”.

La prematura muerte de Wahl en Qatar, donde escribía historias diarias sobre la Copa del Mundo para su propio sitio web de suscripción en Substack, conmocionó al mundo del fútbol. Wahl se desplomó en el palco de prensa durante la prórroga del partido Argentina-Holanda el sábado y murió en un hospital de Qatar. Wahl trabajaba las 24 horas del día en Qatar y había estado enfermo durante su estancia allí. “Mi cuerpo finalmente se descompuso”, escribió el 5 de diciembre. “Tres semanas de poco sueño, mucho estrés y mucho trabajo pueden hacerte eso. Lo que había sido un resfriado durante los últimos 10 días se convirtió en algo más severo la noche del partido entre Estados Unidos y Holanda, y pude sentir que la parte superior de mi pecho adquiría un nuevo nivel de presión e incomodidad. No tenía Covid (hago pruebas regularmente aquí), pero hoy fui a la clínica médica en el centro de medios principal y me dijeron que probablemente tengo bronquitis. Me dieron un tratamiento con antibióticos y un jarabe para la tos fuerte y ya me siento un poco mejor apenas unas horas después. Pero aún así: No bueno”.

“Estoy tosiendo mucho”, dijo también Wahl en un podcast antes de morir. "A veces suena como un estertor de muerte".

Wahl dijo que pudo dormir un poco durante el descanso de dos días entre los octavos de final y los cuartos de final.

Wahl cubrió agresivamente las luchas de los trabajadores inmigrantes de Qatar. “Simplemente no les importa”, decía un subtítulo del 8 de diciembre en el sitio web Substack de Wahl. “Los organizadores de la Copa Mundial de Qatar ni siquiera ocultan su apatía por las muertes de trabajadores inmigrantes, incluida la más reciente”. Antes del partido inaugural de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Gales el 21 de noviembre, Wahl escribió que el personal de seguridad lo detuvo en el estadio Ahmad bin Ali por usar una camiseta arcoíris, en apoyo a la comunidad LGBTQ+. La homosexualidad está criminalizada en Qatar. Finalmente se le concedió acceso al juego y Wahl dijo que la FIFA se disculpó. Llevó la camiseta en el centro de prensa.

Las reacciones de asombro se extendieron por todo el mundo. "Ofrecemos nuestro más sentido pésame a la familia de Grant, a sus amigos y a sus muchos colegas cercanos en los medios", escribió en un comunicado un portavoz del Comité Supremo para la Entrega y el Legado de Qatar. "Estamos en contacto con la embajada de Estados Unidos y las autoridades locales pertinentes para garantizar que el proceso de repatriación del cuerpo se ajuste a los deseos de la familia". La FIFA señaló que Wahl había sido honrado recientemente, junto con otros periodistas, por cubrir ocho Copas Mundiales masculinas consecutivas. US Soccer confirmó el prematuro fallecimiento de Wahl. "Aquí en los Estados Unidos, la pasión de Grant por el fútbol y su compromiso de elevar su perfil en nuestro panorama deportivo jugaron un papel importante para ayudar a impulsar el interés y el respeto por nuestro hermoso juego", dijo US Soccer en un comunicado. "Igualmente importante, la creencia de Grant en el poder del juego para promover los derechos humanos fue, y seguirá siendo, una inspiración para todos".

"Estoy muy agradecida por el apoyo de la familia futbolística de mi marido @GrantWahl y de tantos amigos que se han acercado esta noche", escribió en Twitter la esposa de Wahl, la destacada epidemióloga Céline Gounder. "Estoy en completo shock".

Wahl creció en el área de Kansas City y asistió a la Universidad de Princeton. Para su tesis de último año, pasó un verano en Argentina estudiando la cultura política de los equipos de fútbol. Wahl se destacó como periodista deportivo en el Daily Princetonian, y su talento sobrenatural quedó claro para cualquiera que lea su cobertura de los equipos de fútbol y baloncesto de Princeton. (Yo era uno de esos lectores asombrados, cuando era estudiante dos años menor que Grant). “Mucho después de que Pete Carril deje la profesión de entrenador, la escena de anoche permanecerá impresa en la conciencia nacional”, escribió Wahl, en su último año, sobre la ahora famosa victoria del baloncesto de Princeton sobre UCLA en el torneo de baloncesto de la NCAA de 1996. Princeton estaba dirigida por Carril, el irascible y diminuto entrenador de la escuela que falleció en agosto. "Aquí estaba Carril, el ratón de la iglesia rural del baloncesto universitario, correteando en alguna cúpula etérea y posmoderna, superando al Entrenador del Año de 1995, Jim Harrick de UCLA".

Después de la universidad, Wahl rechazó una oferta del Miami Herald para un trabajo de verificación de datos en Sports Illustrated. Pero rápidamente ascendió en el ranking de escritores y fue asignado a su primera Copa del Mundo apenas dos años después de graduarse de la universidad. Durante muchos años, Wahl dividió su tiempo entre el fútbol y el baloncesto universitario. En 2002, incluso escribió la primera portada de LeBron James para SI, titulada "The Chosen One". (James era un estudiante de secundaria cuando salió la pieza).

“Siempre fue genial estar cerca de él”, dijo James el viernes por la noche. “Pasó mucho tiempo en mi ciudad natal, Akron, cubriéndome durante el transcurso del tiempo antes de que saliera esa historia de portada. Y siempre lo he observado desde la distancia. Incluso cuando subí en las filas y me convertí en profesional y él fue a un deporte diferente y cosas de esa naturaleza a lo largo de los años, cada vez que aparecía su nombre siempre pensaba en mí cuando era adolescente y en tener a Grant en nuestro edificio en [St. Vicente-St. Escuela secundaria María]. Entonces, es una pérdida trágica. Es lamentable perder a alguien tan grande como él y le deseo a su familia, como dije, lo mejor. Y que descanse en el paraíso”.

Alrededor de 2010, Wahl convenció a los editores de Sports Illustrated para que le permitieran cubrir fútbol a tiempo completo. “Para Grant, había algo en el deporte, el internacionalismo y la emoción de un cohete a punto de despegar”, dice su antiguo colega de Sports Illustrated, L. Jon Wertheim. “Para Grant, cuando empezó el juego, fue el momento menos interesante. Era todo lo que lo rodeaba: la política, la fuerza del bien y la corrupción. Fue este prisma para la humanidad”.

Logró un número envidiable de seguidores, de casi 855.000, por ejemplo, en Twitter, que cubrían el juego desde todos los ángulos. Escribió perfiles y libros sobre estrellas, como David Beckham y Leo Messi, y al mismo tiempo compartió con los lectores historias de haber sido asaltado a punta de pistola en Honduras y de postularse para presidente de la FIFA. Además de escribir artículos de portada para Sports Illustrated, trabajó en televisión, para Fox Sports y, más recientemente, para CBS Sports. En 2020, Wahl y Sports Illustrated se separaron en circunstancias nada amistosas, pero Wahl se fue por su cuenta y convirtió su sitio web de suscripción en una lectura obligada para cualquier aficionado al fútbol medio serio.

No es casualidad que, por ejemplo, mientras la carrera de Wahl despegaba, los estadounidenses pudieran ver los partidos de la Premier League de los sábados en NBC, o comenzaran a seguir con gran intensidad a la selección femenina de Estados Unidos. Como el reportero de fútbol más destacado de Estados Unidos, despertó el interés por las maquinaciones de los equipos de clubes internacionales y analizó el fútbol femenino con el mismo cuidado que lo hizo en el masculino.

“Siempre cubrió el juego con conciencia”, le dice a TIME, entre lágrimas, el entrenador del Leeds United, Jesse Marsch, después de enterarse de la muerte de Wahl. Marsch conoció a Wahl en el invierno de 1994, mientras estaban atrapados en la enfermería de Princeton, viendo juntos los Juegos Olímpicos de Lillehammer. Wahl cubrió a Marsch a lo largo de su carrera en la Major League Soccer y sus paradas como entrenador en los EE. UU. y el extranjero. “Intentó hablar tanto del fútbol femenino como del masculino”, afirma Marsch. “Habló de temas importantes, como la lucha por los derechos LGBTQ, hasta su muerte. Era consciente de que es un juego global y sabía lo importante que es tratarlo como tal. Lo hizo con corazón, lo hizo con integridad. Lo hizo de la manera correcta”.

Wahl siempre hizo tiempo para retribuir, ya sea hablando en clases de periodismo o asesorando a jóvenes reporteros que buscaban seguir sus pasos. Él, por sí solo, elevó los reportajes sobre fútbol estadounidense. Quienes siguen a Wahl sólo pueden intentar cumplir con su estándar. “Lo único que nunca se puede decir sobre Grant es que no le importaba”, dice uno de los aprendices de Wahl, el analista de fútbol de ESPN Luis Miguel Echegaray, quien trabajó con Wahl en Sports Illustrated. “Se preocupaba profundamente, no sólo por el deporte, sino también por lo que el deporte puede hacer en las comunidades. Y eso es muy profundo, porque vivimos en una época en la que todo el mundo se trata de hacer clic. A él no le importaba una mierda. Y eso para mí es lo más importante. Nunca tendremos otro Grant Wahl”.

Corrección, 10 de diciembre

La versión original de esta historia indicaba erróneamente la edad de Grant Wahl en el momento de su muerte. Tenía 49 años, no 48. Wahl tenía 24 años cuando cubrió su primera Copa del Mundo en 1998.

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