Desmentir las fantasías de explosión de automóviles de Hollywood

Los coches que explotan pueden resultar entretenidos de ver en las películas de acción. Pero los coches que estallan en bolas de fuego cuando chocan o caen por la ladera de una montaña es uno de los tropos cinematográficos más comunes y científicamente absurdos.

Con el lanzamiento de "Fast X", lo último de la franquicia "Fast & Furious", el 19 de mayo de 2023, es hora de desacreditar el mito del coche que explota.

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Los coches nunca explotan en estas circunstancias y rara vez se incendian. Eso es a menos que tuvieras la mala suerte de conducir un Ford Pinto o un Chevrolet Malibu en la década de 1970. Ambos fabricantes tomaron atajos en el proceso de producción y el resultado fueron tanques de combustible mal diseñados que eran vulnerables a incendiarse, a menudo atrapando a los ocupantes en su interior.

Incluso cuando el piloto Romain Grosjean se estrelló a 225 kph (140 mph) en el Gran Premio de Bahréin de 2020, su vehículo se incendió pero no explotó.

El vapor de combustible sólo es explosivo en el aire (que tiene un 20 por ciento de oxígeno) y cuando está bajo presión. El combustible líquido no es explosivo pero el vapor puede incendiarse. Puede escapar vapor del depósito de combustible al desenroscar la tapa. Pero los tanques tienen un sistema en el que se alivia la presión sin ventilar el vapor. Un tanque de combustible lleno es más seguro de lo que piensas, ya que no hay aire en su interior y, por lo tanto, no hay oxígeno.

De hecho, el combustible líquido puede resultar difícil de encender incluso cuando entra en contacto con una llama.

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Las explosiones normalmente son causadas por una reacción en la que uno o más sólidos o líquidos reaccionan y producen la cantidad correspondiente de gas.

Un gas ocupa mucho más espacio (800 veces el volumen de un líquido o un sólido) que la cantidad equivalente de sólido o líquido. La fuerza generada por el gas en rápida expansión crea la explosión.

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A las armas explosivas de guerra se añade metralla, que es impulsada por el gas en expansión.

El combustible no detona por sí solo, sino que explota con oxígeno cuando está en forma gaseosa, está lo suficientemente caliente (alrededor de 495 grados Fahrenheit o 257 grados Celsius) y en presencia de una llama o chispa.

Imagínese ver a alguien en un día caluroso llenar su auto. A menudo se ve un efecto brillante cerca del depósito de llenado. Esto es vapor de combustible. La instrucción de "no fumar" en las señales de las estaciones de combustible y pintada en los camiones cisterna pretende eliminar uno de los tres requisitos para que el combustible se incendie.

El combustible es un compuesto de alta energía. Estos compuestos liberan mucha energía cuando reaccionan con otras sustancias. Cuando el combustible entra en contacto con el oxígeno y se quema, produce compuestos de baja energía (agua y CO₂). La diferencia de energía entre esos compuestos se ve y se escucha como sonido, calor, luz y fuerza expansiva.

Para que el combustible explote (en lugar de simplemente quemarse), debe estar bajo presión, en forma de gas, y tener suficiente oxígeno y una fuente de energía externa, como una chispa o una llama, para iniciar la reacción.

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En el motor de un automóvil, la explosión se produce en un cilindro. El pistón comprime la mezcla de aire y combustible para crear las condiciones de alta presión necesarias para una explosión. Cuando se comprime un gas, se calienta. Por eso la punta de la bomba de bicicleta se calienta cuando inflas los neumáticos. A medida que el pistón comprime la mezcla de aire y combustible, la presión y la temperatura aumentan.

La bujía proporciona la pequeña cantidad de energía necesaria para que se produzca la reacción. Este proceso ocurre varios miles de veces por minuto en los motores de los automóviles.

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El combustible y el diésel sólo pueden explotar cuando están bajo presión y se mezclan con aire y, en el caso del combustible, se les añade una pequeña cantidad de energía en forma de chispa o llama. Los motores presurizan la mezcla de combustible y aire en el cilindro y, por lo tanto, producen pequeñas explosiones confinadas que hacen girar el cigüeñal e impulsan las ruedas.

El diésel es menos inflamable. Los motores diésel utilizan un combustible con un punto de ebullición más alto que se quema espontáneamente bajo presión, razón por la cual los motores diésel no necesitan bujías. Los motores diésel también funcionan a un ritmo más lento en comparación con los motores de combustible, por lo que duran más y ofrecen una mayor economía de combustible.

Cuando los automóviles se ven involucrados en colisiones, las líneas de combustible a menudo se rompen y el combustible se escapa al motor caliente. El combustible líquido puede inflamarse en presencia de aire. Pero no puede explotar porque no está bajo presión y está en fase líquida en lugar de vapor.

En un accidente automovilístico, el diésel o el combustible pueden ocasionalmente incendiarse, pero no existe ningún mecanismo para crear las altas presiones necesarias para que exploten, por lo que no lo hacen.

Hal Sosabowski es profesor de comprensión pública de la ciencia en la Universidad de Brighton.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Usted puede encontrar el articulo original aquí.

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