La falla del Titanic del Oceangate Titan puede impulsar la regulación de los sumergibles

La catastrófica implosión que mató a las cinco personas a bordo de un sumergible probablemente intensifique los pedidos de regulaciones y supervisión más estrictas de una industria que durante mucho tiempo ha operado en una zona legal gris, dicen los expertos.

El ahora fallecido director ejecutivo de OceanGate Inc., que operaba el sumergible Titan para recorridos por los restos del Titanic, había elogiado el casco compuesto de fibra de carbono más liviano del barco como una innovación en un campo en el que otros han dependido durante mucho tiempo del titanio más caro.

Pero los expertos en regulación marítima y marineros experimentados dicen que el material y la forma del barco les preocupaban. También dijeron que OceanGate no debería haber evitado el típico proceso de inspección realizado por agencias independientes, que no es un mandato legal pero que otros miembros de la comunidad sumergible siguen de forma rutinaria. Demandas anteriores también plantearon dudas sobre los estándares de seguridad de OceanGate.

El contralmirante John Mauger, quien dirigió la búsqueda de Titán por parte de la Guardia Costera, dijo el jueves que la tragedia probablemente conduzca a una revisión de las regulaciones y estándares. "En este momento, estamos concentrados en documentar la escena", dijo.

Las misiones de la compañía quedaban fuera de la jurisdicción de cualquier país, dijo Salvatore Mercogliano, historiador marítimo de la Universidad de Campbell. El Titan, de fabricación estadounidense, se sumergía en aguas internacionales después de despegar desde el buque de bandera canadiense Polar Prince. La Junta de Seguridad del Transporte de Canadá dijo el viernes que había enviado un equipo para investigar la participación del barco canadiense.

“Literalmente no existe ningún requisito, porque no hay nadie que pueda hacer cumplir eso”, dijo Mercogliano.

¿Qué sigue en la búsqueda de respuestas a la 'implosión catastrófica' del submarino Titanic?

Dijo que es probable que al menos Canadá y Estados Unidos adopten más regulaciones sobre los sumergibles y sugirió que la Organización Marítima Internacional (el brazo de política marítima de las Naciones Unidas) puede exigir que los sumergibles se registren como otros buques. En este momento, dijo, se les trata como carga que se lleva a bordo de un barco más grande que llega a puerto.

Los expertos dicen que parece cada vez más que el sumergible Titán implosionó bajo la presión de 4 kilómetros de agua del océano, aunque se está llevando a cabo una investigación oficial.

Dentro de un campo de escombros a unos 1.600 pies de la proa del Titanic, el equipo de búsqueda encontró las partes delantera y trasera del casco presurizado, dijo Paul Hankins, quien dirige las operaciones de salvamento de la Marina de los EE. UU. Carl Hartsfield, del Instituto Oceanográfico Woods Hole, dijo que los escombros indican que el sumergible probablemente implosionó antes de llegar al fondo del océano.

Un diseño inusual para un sumergible en las profundidades del océano

El sumergible Titan de OceanGate se apartó del diseño más tradicional de esfera de titanio de los sumergibles de aguas profundas, cosiendo un cilindro de fibra de carbono entre dos hemisferios de titanio para crear un casco de presión más grande que podría acomodar a más pasajeros. Los buscadores encontraron las dos tapas de titanio en el fondo del océano, separadas del cilindro.

TAPA DEL EXTREMO DEL ARCO

TAPA EXTREMO POSTERIOR

FIBRA DE CARBON

CILINDRO

PLEXIGLÁS

VISTA

PRESIÓN

CÁSCARA

CASCO EXTERIOR

22 pies

Fuentes: OceanGate; Universidad de Washington;

Guardia Costera de EE. UU.

WILLIAM NEFF/EL CORREO DE WASHINGTON

Un diseño inusual

para un sumergible en aguas profundas

TAPA DEL EXTREMO DEL ARCO

TAPA EXTREMO POSTERIOR

FIBRA DE CARBON

CILINDRO

PLEXIGLÁS

VISTA

PRESIÓN

CÁSCARA

CASCO EXTERIOR

22 pies

Fuentes: OceanGate; Universidad de Washington; Guardia Costera de EE. UU.

WILLIAM NEFF/EL CORREO DE WASHINGTON

Un diseño inusual para un sumergible en las profundidades del océano

TAPA DEL EXTREMO DEL ARCO

TAPA EXTREMO POSTERIOR

CILINDRO DE FIBRA DE CARBONO

PLEXIGLÁS

VISTA

CASCO DE PRESIÓN

CASCO EXTERIOR

22 pies

Fuentes: OceanGate; Universidad de Washington; Guardia Costera de EE. UU.

WILLIAM NEFF/EL CORREO DE WASHINGTON

La presión de las repetidas inmersiones en los restos del Titanic podría haber debilitado el casco del Titán, dijo Don Walsh, un oceanógrafo que fue el primer piloto de sumergible en la Marina de los Estados Unidos.

“Se salieron con la suya durante un par de años”, dijo. "No era una cuestión de si, sino de cuándo".

Andrew Von Kerens, portavoz de OceanGate, cuando se le pidió un comentario el miércoles, dijo: "No podemos proporcionar ninguna información adicional en este momento".

Stockton Rush, director ejecutivo de OceanGate, que piloteaba el Titán durante su viaje fatal, había expresado anteriormente su creencia de que la innovación requiere alterar las normas.

Antes de la Ley de Seguridad de Embarcaciones de Pasajeros de 1993, los sumergibles turísticos podían ser pilotados por cualquier persona con una licencia válida de capitán de la Guardia Costera de Estados Unidos. Pero la ley creó nuevas regulaciones para los buques que bucean a gran profundidad, siempre que partan en aguas estadounidenses o enarbolen bandera estadounidense. Titán no hizo ninguna de las dos cosas.

Rush dijo a la revista Smithsonian en junio de 2019 que la ley tenía buenas intenciones, pero fue demasiado cautelosa al anteponer la seguridad de los pasajeros a la innovación comercial.

"No ha habido ningún daño en la subindustria comercial en más de 35 años", dijo a la revista. “Es obscenamente seguro, porque tienen todas estas regulaciones. Pero tampoco ha innovado ni crecido, porque tienen todas estas regulaciones”.

Rush estaba pilotando el Titán cuando perdió contacto con su nave nodriza el domingo, dijo la compañía. El barco había visitado los restos del Titanic en años anteriores.

Los buques que se sumergen en áreas de presión extrema pueden sufrir daños en sus cascos con el tiempo, dijo Mercogliano. Las inspecciones periódicas por parte de una agencia de clasificación son cruciales para mantener la seguridad, añadió.

Titán no pasó por ese proceso de clasificación, según OceanGate.

En 2019, la compañía publicó una publicación de blog titulada "¿Por qué no está clasificado Titan?" En él, la compañía dijo que la mayoría de los accidentes marítimos fueron el resultado de errores del operador, no de fallas mecánicas.

"Como resultado, centrarse simplemente en clasificar el buque no aborda los riesgos operativos", se lee en la publicación del blog. "Mantener un alto nivel de seguridad operativa requiere un esfuerzo constante y comprometido y una cultura corporativa enfocada, dos cosas que OceanGate toma muy en serio y que no se evalúan durante la clasificación".

En 2018 surgieron preguntas sobre los estándares regulatorios y de seguridad de OceanGate cuando la compañía demandó a un ex empleado y lo acusó de compartir información confidencial, según documentos judiciales revisados por The Washington Post.

David Lochridge, ex director de operaciones marítimas de OceanGate, presentó una contrademanda por despido injustificado. Alegó que OceanGate se negó a pagarle a un fabricante para que construyera una ventana que cumpliera con la profundidad requerida de 4.000 metros, o más de 13.000 pies, la profundidad necesaria para llegar al Titanic, según documentos judiciales.

Lochridge también alegó que había expresado preocupaciones sobre el control de calidad y la seguridad del Titán, y alentó a OceanGate a utilizar la Oficina Estadounidense de Transporte Marítimo para inspeccionar y certificar el sumergible. Lochridge y OceanGate resolvieron la demanda en 2018.

OceanGate se negó a comentar sobre la demanda y las acusaciones. En registros judiciales, OceanGate dijo que tenía monitores especiales que identificarían grietas en el casco si Titán estuviera a punto de fallar. Lochridge se negó a hacer comentarios cuando se comunicó con su abogado, pero dijo que estaba orando por los que estaban a bordo de Titan.

Un grupo de profesionales de la industria también expresó su preocupación por el hecho de que Titan no se sometió al proceso de certificación en 2018, según William Kohnen, presidente y director ejecutivo de la firma de ingeniería Hydrospace Group.

Kohnen y otros miembros de la Marine Technology Society debatieron enviarle a Rush una carta instándolo a pasar por el proceso de clasificación, advirtiendo que un “único evento negativo podría deshacer” décadas de exploración segura en vehículos submarinos. El grupo, dijo Kohnen, finalmente nunca envió la carta, que fue reportada por primera vez por el New York Times.

“Ese proceso es una acumulación de conocimientos que es nuestra pauta de seguridad”, dijo Kohnen, quien llamó a Rush en ese momento para hacerle la misma súplica en la carta. "Estas son nuestras barreras de seguridad".

Varios expertos en exploración de aguas profundas dicen que no habrían confiado en el casco de Titán, que estaba hecho principalmente de fibra de carbono enrollada alrededor de titanio.

La fibra de carbono es un material relativamente nuevo para aplicaciones en aguas profundas, dijo Stefano Brizzolara, profesor de ingeniería oceánica en Virginia Tech. Tradicionalmente, los recipientes están hechos de acero y titanio, que pueden soportar mejor la presión y mantener el agua fuera.

"La fibra de carbono no hace eso", dijo. “Se deforma un poco. Y luego, inmediata y repentinamente, se agrieta y se rompe”.

"La presión exterior es tan alta que provoca una implosión", añadió Brizzolara. “Una especie de explosión a la inversa”.

A medida que te adentras en el océano, la presión fuera del barco aumenta. A 4.000 metros, la presión es 400 veces mayor que la presión atmosférica que experimentan los humanos en la Tierra, afirmó.

Una publicación de blog de 2018 en el sitio web de OceanGate decía que el barco fue probado a 4.000 metros. Pero el uso de un nuevo material en el casco compuesto combinado con la falta de supervisión externa hizo dudar a algunos expertos, especialmente si el barco se estaba utilizando para transportar personas.

"Para la ocupación humana, un recipiente a presión compuesto no es algo en lo que yo tendría mucha confianza a menos que hubiera una supervisión seria de un tercero", dijo David Lovalvo, fundador de la Fundación Global para la Exploración Oceánica.

Los sumergibles se utilizan diariamente en todo el mundo para actividades comerciales como tender cables y tuberías con muy pocos accidentes, dijo Lovalvo, quien ha estado a 13.000 pies de profundidad varias veces en sus cuatro décadas de carrera.

Aunque el proceso de clasificación no es necesario si se opera en aguas internacionales y se bota desde otro buque, como lo fue el Titán, muchos sumergibles comerciales todavía lo pasan, según Lovalvo. También están fabricados con lo que él considera materiales más seguros, como el titanio, por razones de seguro, dijo.

Matt Tulloch, un estadounidense que ha estado en el Titanic cuatro veces, dijo que el sumergible en el que visitó el lugar del naufragio era una esfera hecha de titanio.

Cuando se le preguntó sobre la opinión de la industria sobre OceanGate, dijo: “Era una empresa innovadora y estaba superando los límites de la seguridad tradicional”, pero agregó: “No fueron tan arrogantes como algunos informes parecen describirlos. "

Tulloch dijo que era amigo cercano y confiaba profundamente en Paul-Henri Nargeolet, una de las cinco personas que murieron a bordo de Titán, durante 30 años. Se conocieron a través del padre de Tulloch, George Tulloch, quien financió la primera misión de salvamento del Titanic.

Matt Tulloch dijo que Nargeolet, un marinero francés experimentado, se ganó el título de “Sr. Titanic” por sus decenas de viajes a las profundidades.

“Se puede hacer una evaluación justa de que estos muchachos estaban superando los límites, y lo digo de la manera más neutral posible. Porque en este ámbito, siempre existe la necesidad de pasar al siguiente nivel, y para lograrlo hay que llevarlo al límite”, dijo Tulloch.

Walsh, ex piloto de sumergibles de la Marina, dijo que la decisión de tener un casco de fibra de carbono, en lugar de un metal como el titanio, era arriesgada.

"Dios los bendiga si quieren hacer cosas experimentales, pero, por el amor de Dios, no derriben al público mientras lo hacen", dijo Walsh.

Lo último: después de una extensa búsqueda, la Guardia Costera encontró campos de escombros que han sido identificados como el sumergible Titán. OceanGate, la compañía de viajes, ha dicho que se cree que los cinco pasajeros están muertos.

El Titán: El viaje para ver los restos del Titanic dura ocho días, cuesta 250.000 dólares y está abierto a pasajeros mayores de 17 años. El Titán mide 22 pies de largo, pesa 23,000 libras y “tiene aproximadamente tanto espacio como una minivan”, según el corresponsal de CBS, David Pogue. Esto es lo que sabemos sobre el sumergible desaparecido.

La búsqueda: La desalentadora misión cubre la superficie del océano y las vastas profundidades que hay debajo. La búsqueda plantea desafíos únicos que se complican aún más por las profundidades involucradas. Este mapa muestra la escala de la búsqueda cerca de los restos del Titanic.

Los pasajeros: Hamish Harding, un empresario de aviación, piloto de aviones y aventurero experimentado, publicó en Instagram que se uniría a la expedición y dijo que el comandante retirado de la marina francesa Paul-Henri Nargeolet también estaba a bordo. El empresario paquistaní británico Shahzada Dawood, de 48 años, y su hijo, Suleman, de 19, también estaban en la expedición, confirmó su familia. En el barco también se encontraba el director general de OceanGate, la empresa de expedición de sumergibles. Esto es lo que sabemos sobre los cinco pasajeros desaparecidos.