Me di tres meses para cambiar mi personalidad

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Una mañana del verano pasado, me desperté y anuncié, sin dirigirme a nadie en particular: “¡Elijo ser feliz hoy!”. Luego escribí un diario sobre las cosas por las que estaba agradecido y traté de pensar de manera más positiva sobre mis enemigos y sobre mí mismo. Cuando alguien me criticó más tarde en Twitter, reprimí mi ira y traté de simpatizar con quien me odiaba. Luego, para relajarme y ampliar mis habilidades sociales, me dirigí a una clase de improvisación.

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Estaba a mitad de un experimento (tamaño de muestra: 1) para ver si podía cambiar mi personalidad. Como se suponía que estas actividades me harían más feliz, me acerqué a ellas con la desesperada esperanza de un suplicante arrodillado ante un santuario.

Los psicólogos dicen que la personalidad se compone de cinco rasgos: la extroversión, o lo sociable que eres; escrupulosidad, o cuán autodisciplinado y organizado eres; amabilidad, o cuán cálido y empático eres; apertura, o cuán receptivo es usted a nuevas ideas y actividades; y neuroticismo, o cuán deprimido o ansioso estás. Las personas tienden a ser más felices y saludables cuando obtienen puntuaciones más altas en los primeros cuatro rasgos y más bajas en neuroticismo. Soy bastante abierto y concienzudo, pero tengo poca extroversión, mediocre en amabilidad y un neuroticismo fuera de serie.

Al investigar la ciencia de la personalidad, aprendí que era posible moldear deliberadamente estos cinco rasgos, hasta cierto punto, adoptando ciertos comportamientos. Comencé a preguntarme si las tácticas de cambio de personalidad podrían funcionar conmigo.

Nunca me ha gustado mucho mi personalidad y a otras personas tampoco les gusta. En la escuela de posgrado, a un compañero y a mí nos asignaron escribir obituarios falsos entrevistando a nuestras familias y amigos. Lo mejor que mi pareja pudo sacarles a mis seres queridos fue que "realmente disfruto haciendo compras". Recientemente, una amiga me nombró dama de honor en su boda; En el sitio web del evento, me describió como “muy obstinada y ferozmente persistente”. No está mal, pero no es lo que quiero en mi lápida. Siempre he sido malo en las fiestas porque los temas que menciono son demasiado deprimentes, como todo lo que está mal en mi vida y todo lo que está mal en el mundo, y la inutilidad de hacer algo al respecto.

Las personas neuróticas, nerviosas y suspicaces, a menudo pueden “detectar cosas que las personas menos sensibles simplemente no registran”, escribe el psicólogo de personalidad Brian Little en Who Are You, Really? "Esto no favorece una vida relajada y cómoda". En lugar de estar motivados por recompensas, las personas neuróticas tienden a temer los riesgos y castigos; reflexionamos sobre eventos negativos más que las personas emocionalmente estables. Muchos, como yo, gastan mucho dinero en terapias y medicamentos para el cerebro.

Y si bien no hay nada de malo en ser introvertido, tendemos a subestimar cuánto disfrutaríamos comportándonos como extrovertidos. La gente tiene la mayor cantidad de amigos que jamás tendrá a los 25 años, y yo soy mucho mayor que eso y, para empezar, nunca tuve muchos amigos. Además, mis editores querían que viera si podía cambiar mi personalidad y probaré cualquier cosa una vez. (¡Estoy abierto a experiencias!) Quizás yo también podría convertirme en un extrovertido amigable que no lleve consigo Xanax de emergencia.

Me di tres meses.

El experto más conocido en cambio de personalidad es Brent Roberts, psicólogo de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. Nuestra entrevista en junio me pareció un poco como visitar a un gurú espiritual basado en evidencia: tenía experiencia en Zoom de las rocas rojas de Sedona y las respuestas a todas mis grandes preguntas. Roberts ha publicado docenas de estudios que muestran que la personalidad puede cambiar de muchas maneras con el tiempo, desafiando la noción de que nuestros rasgos están “fijados como yeso”, como lo expresó el psicólogo William James en 1887. Pero otros psicólogos todavía a veces le dicen a Roberts que simplemente no lo creas. Hay un “deseo profundamente arraigado por parte de muchas personas de pensar que la personalidad es inmutable”, me dijo. "Simplifica tu mundo de una manera bastante agradable". Porque entonces no tienes que responsabilizarte de cómo eres.

No se emocione demasiado: la personalidad suele permanecer bastante estable a lo largo de su vida, especialmente en relación con otras personas. Si eras el más extrovertido de tus amigos en la universidad, probablemente seguirás siendo el más alegre entre ellos cuando tengas 30 años. Pero nuestro temperamento tiende a cambiar naturalmente con el paso de los años. Cambiamos un poco durante la adolescencia y mucho durante los 20 años, y continuamos evolucionando hasta la edad adulta tardía. Generalmente, las personas se vuelven menos neuróticas y más agradables y concienzudas con la edad, una tendencia a la que a veces se hace referencia como el "principio de madurez".

La investigación longitudinal sugiere que los adolescentes descuidados y hoscos pueden transformarse en personas mayores gregarias que son estrictas con las reglas. Un estudio de personas nacidas en Escocia a mediados de la década de 1930 (que ciertamente tuvo algunos problemas metodológicos) no encontró correlación entre la escrupulosidad de los participantes entre las edades de 14 y 77 años. Un estudio posterior realizado por Rodica Damian, psicóloga de la Universidad de Houston, y su Sus colegas evaluaron las personalidades de un grupo de estudiantes de secundaria estadounidenses en 1960 y nuevamente 50 años después. Descubrieron que el 98 por ciento de los participantes había cambiado al menos un rasgo de personalidad.

Incluso nuestros intereses profesionales son más estables que nuestras personalidades, aunque nuestros trabajos también pueden cambiarnos: en un estudio, las personas con trabajos estresantes se volvieron más introvertidas y neuróticas en cinco años.

Con un poco de trabajo, puedes impulsar tu personalidad en una dirección más positiva. Varios estudios han descubierto que las personas pueden cambiar significativamente sus personalidades, a veces en unas pocas semanas, comportándose como el tipo de persona que quieren ser. Los estudiantes que pusieron más esfuerzo en sus tareas se volvieron más concienzudos. En un metanálisis de 207 estudios realizado en 2017, Roberts y otros descubrieron que un mes de terapia podría reducir el neuroticismo en aproximadamente la mitad de la cantidad que normalmente disminuiría a lo largo de la vida de una persona. Incluso un cambio tan pequeño como empezar a hacer rompecabezas puede tener un efecto: un estudio encontró que las personas mayores que jugaban juegos mentales y completaban crucigramas y sudokus se volvían más abiertas a las experiencias. Aunque la mayoría de los estudios sobre cambios de personalidad han seguido a las personas sólo durante unos meses o un año después, los cambios parecen durar al menos ese tiempo.

Cuando los investigadores preguntan, la gente suele decir que quieren rasgos orientados al éxito: volverse más extrovertidos, más concienzudos y menos neuróticos. A Roberts le sorprendió que yo quisiera ser más agradable. Mucha gente piensa que son demasiado agradables, me dijo. Sienten que se han convertido en felpudos.

Hacia el final de nuestra conversación, le pregunté a Roberts si había algo que cambiaría en su propia personalidad. Admitió que no siempre es muy detallista (también conocido como concienzudo). También lamentó la ansiedad (también conocida como neuroticismo) que experimentó al principio de su carrera. La escuela de posgrado fue una “experiencia desconcertante”, dijo: hijo de un infante de marina y un artista, sentía que todos sus compañeros de clase eran “brillantes e inteligentes” y entendían el mundo académico mejor que él.

Me sorprendió lo similar que sonaba su historia a la mía. Mis padres son de la Unión Soviética y apenas entienden mi carrera de periodismo. Fui a escuelas públicas de mierda y a una universidad poco conocida. He logrado alcanzar cada logro profesional menor a través de sudores nocturnos, correos electrónicos meticulosos y hombros doloridos frente a la computadora. El neuroticismo había mantenido encendido mi fuego interior, pero ahora me asfixiaba con su humo.

Para comenzar mi transformación, llamé a Nathan Hudson, profesor de psicología de la Universidad Metodista del Sur que creó una herramienta para ayudar a las personas a alterar su personalidad. Para un artículo de 2019, Hudson y otros tres psicólogos idearon una lista de “desafíos” para los estudiantes que querían cambiar sus rasgos. Para, digamos, una mayor extroversión, un desafío sería "presentarse a alguien nuevo". Aquellos que completaron los desafíos experimentaron cambios en su personalidad en el transcurso del estudio de 15 semanas, encontró Hudson. "Fingir hasta lograrlo parece ser una estrategia viable para el cambio de personalidad", me dijo.

Pero antes de poder jugar con mi personalidad, necesitaba descubrir exactamente en qué consistía esa personalidad. Así que me conecté a un sitio web que Hudson había creado y realicé un test de personalidad, respondiendo docenas de preguntas sobre si me gustaba la poesía y las fiestas, si actuaba “salvaje y loco” y si trabajaba duro. “Irradio alegría” obtuvo un “totalmente en desacuerdo”. No estuve de acuerdo con que “deberíamos ser duros con el crimen” y con que “trato de no pensar en los necesitados”. Tuve que estar de acuerdo, aunque no firmemente, en que “creo que soy mejor que los demás”.

Obtuve una puntuación en el percentil 23 en extroversión: “muy baja”, especialmente cuando se trataba de ser amigable o alegre. Mientras tanto, obtuve una puntuación “muy alta” en escrupulosidad y apertura y “media” en amabilidad; mi alto nivel de simpatía por otras personas compensaba mi bajo nivel de confianza en ellas. Finalmente, llegué al origen de la mitad de mis rupturas, el 90 por ciento de mis citas de terapia y la mayoría de mis problemas en general: el neuroticismo. Estoy en el percentil 94: "extremadamente alto".

Me prescribí los mismos desafíos que Hudson había planteado a sus alumnos. Para volverme más extrovertido, conocería gente nueva. Para disminuir el neuroticismo, meditaba con frecuencia y hacía listas de gratitud. Para aumentar la amabilidad, los desafíos incluían enviar mensajes de texto y tarjetas de apoyo, pensar de manera más positiva en las personas que me frustran y, lamentablemente, abrazarme. Además de completar los desafíos de Hudson, decidí inscribirme en la improvisación con la esperanza de aumentar mi extroversión y reducir mi ansiedad social. Para reducir lo enojado que estoy en general, y porque tengo un gran rendimiento, también me inscribí en una clase de manejo de la ira.

Leer: ¿Se puede cambiar la personalidad?

Los hallazgos de Hudson sobre la mutabilidad de la personalidad parecen respaldar la antigua idea budista de un “no-yo”, es decir, de un “tú” central. Creer lo contrario, dicen los sutras, es fuente de sufrimiento. De manera similar, Brian Little escribe que las personas pueden tener “múltiples autenticidades”, que puedes ser sinceramente una persona diferente en diferentes situaciones. Propone que las personas tienen la capacidad de actuar temporalmente fuera de lugar adoptando “rasgos libres”, a menudo al servicio de un importante proyecto personal o profesional. Si un introvertido tímido anhela charlar con los jefes en la fiesta de la oficina, puede tomar un canapé y hacer la ronda. Cuanto más haces esto, dice Little, más fácil se vuelve.

Mirando los resultados de mi prueba, me dije: ¡Esto será divertido! Después de todo, ya había cambiado mi personalidad antes. En la escuela secundaria fui tímido, estudioso y, durante un tiempo, profundamente religioso. En la universidad, amaba la diversión y estaba loca por los chicos. Ahora soy básicamente un “adicto a la presión” hermético, como lo expresó un ex editor. Ya era hora de que otra yo hiciera su debut.

Lo ideal sería que al final fuera feliz, relajado y agradable. Los gritos de fuentes enojadas, el fracaso de mi novio en hacer la más mínima cosa, no serían nada para mí. Finalmente entendería lo que mi terapeuta quiere decir cuando dice que debo "simplemente observar mis pensamientos y dejarlos pasar sin juzgarlos". Hice una lista de los desafíos y los pegué a mi mesa de noche, porque soy muy concienzudo.

Inmediatamente encontré un problema: no me gusta la improvisación. Básicamente es una reunión cuáquera en la que un grupo de oficinistas se sientan en silencio en círculo hasta que alguien se levanta de un salto, señala una esquina de la sala y dice: "¡Creo que encontré mi canguro!". Mi vibra es menos de "sí y" y más de "bueno, en realidad". Cuando le conté a mi novio lo que estaba haciendo, me dijo: "Hacer improvisación es como Larry David haciendo hockey sobre hielo".

Yo también estaba muerta de miedo. Odio parecer tonto, y eso es todo lo que es la improvisación. La primera noche, nos reunimos en la casa de alguien en Washington, DC, en una habitación que, sin razón aparente, estaba decorada con docenas de esculturas de elefantes. Justo después de que el instructor dijera: “Empecemos”, comencé a esperar que alguien agarrara uno y me dejara inconsciente.

Eso no sucedió, así que jugué un juego llamado Zip Zap Zop, que implicaba hacer mucho contacto visual mientras lanzaba una bola de energía imaginaria, con un ingeniero de software, dos abogados y un tipo que trabaja en Capitol Hill. Luego fingimos ser vendedores ambulantes que vendían ácido sulfúrico. Si alguien nos hubiera sorprendido, habrían pensado que estábamos locos. Y aun así no lo odié. Decidí que podía pensar en ser divertido y espontáneo como una especie de desafío intelectual. Aún así, cuando llegué a casa, me relajé bebiendo uno de esos vinos individuales destinados a mujeres alcohólicas pequeñas.

Unos días después, inicié sesión en mi primera clase de manejo de la ira por Zoom. Christian Jarrett, neurocientífico y autor de Be Who You Want, escribe que pasar tiempo de calidad con personas que no son similares a ti aumenta la amabilidad. Y la gente de mi clase de manejo de la ira parecía bastante diferente a mí. Entre otras cosas, yo era la única persona a la que el tribunal no le había ordenado estar allí.

Nos turnamos para compartir cómo la ira ha afectado nuestras vidas. Dije que empeora mi relación, menos como una pareja romántica y más como un lugar de trabajo tóxico. A otras personas les preocupaba que su ira estuviera dañando a su familia. Un chico compartió que no entendía por qué estábamos hablando de nuestros sentimientos cuando los niños en China y Rusia estaban aprendiendo a fabricar armas, lo cual consideré un punto interesante, porque no se permite criticar a otros en el manejo de la ira.

Las sesiones (asistí a seis) consistían principalmente en leer hojas de trabajo juntos, lo cual era tedioso, pero aprendí algunas cosas. La ira está impulsada por las expectativas. Si cree que se encontrará en una situación que le provocará ira, dijo un instructor, intente beber una lata de Coca-Cola fría, que puede estimular su nervio vago y calmarlo. Unas semanas después, tuve un día difícil, mi novio me dio algunas sugerencias estúpidas y le grité. Luego dijo que soy igual que mi papá, lo que me hizo gritar más. Cuando compartí esto sobre el manejo de la ira, los instructores dijeron que debería ser más claro acerca de lo que necesito de él cuando estoy de mal humor, que es escuchar, no dar consejos.

Mientras tanto, había estado trabajando en mi neuroticismo, lo que implicaba hacer muchas listas de gratitud. A veces era algo natural. Una mañana, mientras conducía por mi pequeño pueblo, pensé en lo agradecida que estaba por mi novio y en lo sola que me había sentido antes de conocerlo, incluso en otras relaciones. ¿Es esto gratitud? Me preguntaba. ¿Lo estoy haciendo?

De todos modos, ¿qué es la personalidad y de dónde viene?

Contrariamente a la sabiduría convencional sobre los primogénitos mandones y los intermediarios pacificadores, el orden de nacimiento no influye en la personalidad. Nuestros padres tampoco nos moldean como trozos de arcilla. Si lo hicieran, los hermanos tendrían disposiciones similares, cuando a menudo no tienen más en común que extraños elegidos en la calle. Sin embargo, nuestros amigos sí influyen en nosotros, por lo que una forma de volverse más extrovertido es hacerse amigo de algunos extrovertidos. Las circunstancias de su vida también tienen un efecto: hacerse rico puede hacerlo menos agradable, pero también lo puede hacer crecer en la pobreza con altos niveles de exposición al plomo.

Una estimación común es que entre el 30 y el 50 por ciento de las diferencias entre las personalidades de dos personas son atribuibles a sus genes. Pero sólo porque algo sea genético no significa que sea permanente. Esos genes interactúan entre sí de maneras que pueden cambiar su comportamiento, dice Kathryn Paige Harden, genetista conductual de la Universidad de Texas. También interactúan con su entorno de maneras que pueden cambiar su comportamiento. Por ejemplo: las personas felices sonríen más, por lo que la gente reacciona más positivamente hacia ellas, lo que las hace aún más agradables. Los buscadores de aventuras con mente abierta tienen más probabilidades de ir a la universidad, donde adquieren una mentalidad aún más abierta.

Harden me habló de un experimento en el que ratones genéticamente similares y criados en las mismas condiciones fueron trasladados a una jaula grande donde podían jugar entre sí. Con el tiempo, estos ratones muy similares desarrollaron personalidades dramáticamente diferentes. Algunos se volvieron temerosos, otros sociables y dominantes. Al vivir en Mouseville, los ratones crearon sus propias formas de ser, y la gente también lo hace. "Podemos pensar en la personalidad como un proceso de aprendizaje", dijo Harden. "Aprendemos a ser personas que interactúan con nuestros entornos sociales de cierta manera".

Esta comprensión más fluida de la personalidad se aleja de teorías anteriores. Un best seller de 1914 titulado El matrimonio eugenésico (que es exactamente tan ofensivo como parece) argumentaba que no es posible cambiar la personalidad de un niño “una partícula después de que se produce la concepción”. En la década de 1920, el psicoanalista Carl Jung postuló que el mundo se compone de diferentes “tipos” de personas: pensadores y sensibles, introvertidos y extrovertidos. (Incluso Jung advirtió, sin embargo, que “no existe un extrovertido puro o un introvertido puro. Un hombre así estaría en un manicomio”). La rúbrica de Jung captó la atención de un dúo de madre e hija, Katharine Briggs y Isabel Briggs Myers, ninguno de los cuales tenía ninguna formación científica formal. Como describe Merve Emre en The Personality Brokers, la pareja aprovechó las ideas de Jung para desarrollar ese elemento básico del Día de la Carrera, el indicador de tipo Myers-Briggs. Pero la prueba prácticamente no tiene sentido. La mayoría de las personas no son ENTJ ni ISFP; caen entre categorías.

A lo largo de los años, la mala crianza de los hijos ha sido un chivo expiatorio popular para las malas personalidades. Alfred Adler, un destacado psicólogo de principios del siglo XX, culpó a las madres y escribió que “dondequiera que la relación madre-hijo sea insatisfactoria, normalmente encontramos ciertos defectos sociales en los niños”. Algunos estudiosos atribuyeron el ascenso del nazismo a la estricta paternidad alemana que produjo personas odiosas que adoraban el poder y la autoridad. Pero tal vez cualquier nación podría haber abrazado a un Hitler: resulta que las personalidades promedio de diferentes países son bastante similares. Aún así, persiste la creencia de que los padres tienen la culpa, hasta el punto de que Roberts cierra el curso que imparte en la Universidad de Illinois pidiendo a los estudiantes que perdonen a sus mamás y papás por cualquier rasgo de personalidad que crean que les fue inculcado o heredado.

No fue hasta la década de 1950 que los investigadores reconocieron la versatilidad de las personas: que podemos revelar caras nuevas y enterrar otras. “Todo el mundo está siempre y en todas partes, más o menos conscientemente, desempeñando un papel”, escribió el sociólogo Robert Ezra Park en 1950. “Es en estos papeles que nos conocemos unos a otros; es en estos roles que nos conocemos a nosotros mismos”.

Por esta época, un psicólogo llamado George Kelly comenzó a prescribir “roles” específicos para que desempeñaran sus pacientes. Los alhelíes incómodos podrían socializar en clubes nocturnos, por ejemplo. La visión de Kelly era rapsódica del cambio; en un momento escribió que “todos estaríamos mejor si nos propusiéramos ser algo distinto de lo que somos”. A juzgar por la gran cantidad de literatura de autoayuda que se publica cada año, ésta es una de las pocas filosofías que todos los estadounidenses pueden respaldar.

Aproximadamente seis semanas después, mis aventuras en extroversión estaban yendo mejor de lo que había previsto. Con la intención de hablar con extraños en la boda de mi amigo, me acerqué a un grupo de mujeres y les conté la historia de cómo mi novio y yo nos conocimos (me mudé a su antigua habitación en una casa grupal), que consideraron la "historia de la noche". .” En medio de ese éxito, traté de hablar con más extraños, pero pronto encontré el problema común en las bodas: Demasiado borracho para hablar con personas que no me conocen.

Para obtener más consejos sobre cómo volverse extrovertido, me comuniqué con Jessica Pan, escritora de Londres y autora del libro Sorry I'm Late, I Did't Want to Come. Pan era un introvertido extremo, alguien que entraba en fiestas y luego se marchaba inmediatamente. Al comienzo del libro, decidió volverse extrovertida. Corrió hacia extraños y les hizo preguntas embarazosas. Hizo improvisación y monólogos. Fue a Budapest e hizo una amiga. Amigos, ella hizo networking.

En el proceso, Pan “abrió de golpe las puertas” de su vida, escribe. "Tener la capacidad de transformarme, cambiar, probar rasgos libres, expandirme o contraerme a voluntad me ofrece una increíble sensación de libertad y una fuente de esperanza". Pan me dijo que no llegó a ser una extrovertida incondicional, pero que ahora se describiría a sí misma como una "introvertida sociable". Todavía anhela pasar tiempo a solas, pero está más dispuesta a hablar con extraños y dar discursos. “Estaré ansiosa, pero puedo hacerlo”, dijo.

Le pedí consejo sobre cómo hacer nuevos amigos y me dijo algo que una vez le dijo un “mentor de amistad”: “Da el primer paso y también el segundo”. Eso significa que a veces tienes que pedirle a un amigo que apunte dos veces seguidas, una estrategia que pensé que era torpe.

Practiqué tratando de hacerme amiga de algunas periodistas que admiraba pero que me había sentido demasiado intimidada para conocerlas. Le envié un mensaje a alguien que parecía genial según sus escritos y organizamos una reunión informal para tomar unas cervezas. Pero la noche que se suponía que íbamos a reunirnos, se fue la luz y su coche quedó atrapado en el garaje.

En cambio, me reuní con un viejo amigo por teléfono y tuvimos una de esas conversaciones que sólo puedes tener con alguien a quien conoces desde hace años, sobre cómo las personas que son peores siguen siendo las peores y cómo todos tus problemas siguen siendo intratables, pero bien por ti por seguir adelante. Al final de nuestra charla, yo estaba lleno de sentimientos agradables. "¡Te amo adiós!" Dije mientras colgaba.

"Jaja", envió un mensaje de texto. "¿Querías decir 'te amo'?"

¿Quién era esta nueva Olga?

Para llevar un diario de gratitud, compré un cuaderno cuya portada decía: "Dame esas vibraciones brillantes y soleadas". Sin embargo, pronto me di cuenta de que mis listas de gratitud eran odas repetitivas a las comodidades y el entretenimiento: Netflix, yoga, TikTok, leggings, vino. Después de cortarme el dedo al cocinar, expresé mi gratitud por el software de dictado que me permitía escribir sin usar las manos, pero luego mi dedo se curó. “Es muy difícil pensar en cosas nuevas que decir”, escribí un día.

Expresar gratitud me parece antinatural, porque los rusos creen que hacerlo provocará mal de ojo; A nuestro Dios no le gusta la fanfarronería. La escritora Gretchen Rubin chocó contra un muro similar al llevar un diario de gratitud por su libro The Happiness Project. “Comenzó a sentirse forzado y afectado”, escribió, lo que la hizo enojar más que agradecer.

Se suponía que yo también debía estar meditando, pero no pude. En casi todas las páginas de mi diario se lee: "¡Meditar apesta!". Probé una meditación guiada que implicaba respirar con un libro pesado sobre el estómago (elegí las Cartas a Véra de Nabokov) sólo para descubrir que es muy difícil respirar con un libro pesado sobre el estómago.

Tuiteé sobre mis fracasos en la meditación y Dan Harris, ex presentador del fin de semana de Good Morning America, respondió: "¡El hecho de que estés notando los pensamientos/obsesiones es una prueba de que lo estás haciendo correctamente!". Cogí el libro de Harris 10% Happier, que narra su viaje desde un reportero muy nervioso que tuvo un ataque de pánico en el aire hasta un reportero muy nervioso que medita mucho. En un momento dado, meditaba dos horas al día.

Cuando llamé a Harris, me dijo que es normal que la meditación parezca "entrenar tu mente para no ser una manada de ardillas salvajes todo el tiempo". Muy pocas personas realmente aclaran sus mentes cuando meditan. El punto es concentrarse en la respiración todo el tiempo que pueda, aunque sea solo un segundo, antes de distraerse. Luego hazlo una y otra vez. De vez en cuando, cuando Harris medita, todavía "ensaya algún discurso grandioso y lleno de palabrotas que le daré a alguien que me ha hecho daño". Pero ahora puede volver a respirar más rápidamente o simplemente reírse de la obsesión.

Harris me sugirió que probara la meditación de bondad amorosa, en la que irradias pensamientos afectuosos hacia ti mismo y hacia los demás. Esto, dijo, "desencadena lo que yo llamo una pegajosa espiral ascendente en la que, a medida que tu clima interior se vuelve más suave, tus relaciones mejoran". En su libro, Harris describe cómo meditaba con su sobrina de 2 años. Mientras pensaba en sus “pies pequeños” y su “carita dulce con ojos traviesos”, comenzó a llorar incontrolablemente.

Qué coño, pensé.

Descargué la aplicación de meditación de Harris y abrí una sesión de bondad amorosa de la maestra de meditación Sharon Salzberg. Me hizo repetir frases tranquilizadoras como "Que estés a salvo" y "Que vivas tranquilo". Luego me pidió que me imaginara rodeada de un círculo de personas que me aman y que irradian bondad hacia mí. Me imaginé a mi familia, mi novio, mis amigos, mis antiguos profesores, emitiendo beneficencia desde sus vientres como ositos cariñosos. "Estas bien; estás bien”, me los imaginé diciendo. Antes de darme cuenta de lo que estaba pasando, rompí a sollozar.

Después de dos años brutales, la gente puede preguntarse si sobrevivir a una pandemia al menos ha mejorado su personalidad, haciéndolas más amables y menos propensas a preocuparse por las pequeñas cosas. El “crecimiento postraumático”, o la idea de que los acontecimientos estresantes pueden convertirnos en mejores personas, es el tema de una rama de la psicología particularmente alegre. Algunos acontecimientos importantes parecen transformar la personalidad: las personas se vuelven más concienzudas cuando empiezan un trabajo que les gusta y se vuelven menos neuróticas cuando inician una relación romántica. Pero en general, no es el evento lo que cambia tu personalidad; es la forma en que lo experimentas. Y la evidencia de que las personas crecen como resultado de las dificultades es contradictoria. Los estudios sobre el crecimiento postraumático están empañados por el hecho de que a las personas les gusta decir que obtuvieron algo de su trauma.

Es agradable creer acerca de uno mismo: que, apaleado por la desgracia, ha salido más fuerte que nunca. Pero estos estudios en su mayoría revelan que la gente prefiere ver el lado positivo.

Leer: Lo opuesto a la positividad tóxica

En estudios más rigurosos, la evidencia de un efecto transformador se desvanece. Damian, el psicólogo de la Universidad de Houston, realizó una prueba de personalidad a cientos de estudiantes de la universidad unos meses después del paso del huracán Harvey, en noviembre de 2017, y repitió la prueba un año después. El huracán fue devastador: muchos estudiantes tuvieron que abandonar sus hogares; otros carecieron de comida, agua o atención médica durante semanas. Damian descubrió que sus participantes no habían crecido ni se habían encogido. En general se mantuvieron igual. Otras investigaciones muestran que los tiempos difíciles nos llevan a recurrir a comportamientos y rasgos probados y verdaderos, en lugar de experimentar con otros nuevos.

También es extraño pedir crecimiento a los traumatizados. Es como volverse hacia una persona herida y preguntarle: "Bueno, ¿por qué no creciste, holgazán hijo de puta?". dijo Roberts. Simplemente sobrevivir debería ser suficiente.

Puede que sea imposible saber cómo nos cambiará la pandemia en promedio, porque no existe un “promedio”. Algunas personas han luchado por conservar sus empleos mientras cuidaban a sus hijos; algunos han perdido sus empleos; algunos han perdido a sus seres queridos. Otros se quedaron en casa y pidieron comida para llevar. La pandemia probablemente no lo haya cambiado si la pandemia en sí no se ha sentido como un gran cambio.

Dejé de lado el manejo de la ira una semana para ir a ver a Kesha en concierto. Lo justifiqué porque el concierto fue una actividad grupal, además ella me hace feliz. La siguiente vez que se reunió la clase, hablamos sobre el perdón, algo que al Chico de las Armas Infantiles no le gustaba mucho. Dijo que en lugar de perdonar a sus enemigos, quería invitarlos a subir a un puente y prenderle fuego. Pensé que debería recibir crédito por ser honesto (¿quién no ha querido prender fuego a todos sus enemigos?), pero los instructores de manejo de la ira comenzaron a parecer un poco enojados.

En la siguiente sesión, Child Weapons Guy parecía arrepentido y dijo que se dio cuenta de que usa su ira para lidiar con la vida, lo cual fue un avance mayor de lo que nadie esperaba. También fui elogiado por un viaje inusualmente tranquilo a casa para ver a mis padres, que según mis instructores era un ejemplo de buena “gestión de las expectativas”.

Mientras tanto, mi vida social florecía lentamente. Un conocido de Twitter nos invitó a mí y a algunos desconocidos más a una cata de whisky y dije que sí, aunque no me gusta el whisky ni los desconocidos. En el bar, tuve una pequeña charla como una persona normal antes de tomar dos sorbos de alcohol y llevar la conversación a mi tema de interés personal: si debería tener un bebé. La mujer que organizó la degustación, una autoproclamada extrovertida, dijo que la gente siempre le está agradecida por lograr que todos socialicen. Al principio nadie quiere venir, pero la gente siempre está contenta de haberlo hecho.

Pensé que tal vez el whisky podría ser lo mío y, para marcar otro desafío de la lista de Hudson, decidí ir solo a un bar de whisky una noche y hablar con extraños. Con valentía conduje mi Toyota hacia una pequeña y triste urbanización de uso mixto y acerqué un taburete a la barra. Le pregunté al barman cuánto tiempo le había llevado memorizar todos los whiskies del menú. “Dos meses”, dijo, y volvió a pelar naranjas. Le pregunté a la mujer sentada a mi lado si le gustaba su aperitivo. "¡Es bueno!" ella dijo. ¡Esto es horrible! Pensé. Le envié un mensaje de texto a mi novio para que viniera a verme.

La mayor amenaza en mi horizonte era la exhibición de improvisación: una actuación gratuita para amigos y familiares y para quienquiera que pasara corriendo por Picnic Grove No. 1 en Rock Creek Park. La noche anterior, me despertaba sobresaltado por intensas pesadillas con temas de improvisación. Pasé el día mirando sombríamente viejos programas de Upright Citizens Brigade en YouTube. “Estoy nervioso por ti”, dijo mi novio cuando me vio agarrando un cojín como si fuera un salvavidas.

Del número de enero/febrero de 2014: Sobrevivir a la ansiedad

Describir un espectáculo de improvisación es castigar innecesariamente al lector, pero salió bastante bien. Junto con una ansiedad abrumadora, mi cerebro fluye con el deseo abrumador de un niño inmigrante de hacer lo que la gente quiera a cambio de su aprobación. Improvisé como si al final estuvieran dando buenas puntuaciones en el SAT. En el camino a casa, mi novio dijo: "Ahora que te he visto hacerlo, no sé realmente por qué pensé que era algo que no harías".

Yo tampoco lo sabía. Recordé vagamente que mis novios anteriores me decían que soy insegura, que no soy graciosa. Pero ¿por qué había estado tratando de demostrarles que tenían razón? Sobrevivir a la improvisación me hizo sentir que podía sobrevivir a cualquier cosa, por muy malcriado que les deba sonar a todos mis antepasados ​​que sobrevivieron al asedio de Leningrado.

Finalmente, llegó el día de volver a poner a prueba mi personalidad y ver cuánto había cambiado. Creí sentir indicios de una leve metamorfosis. Meditaba con regularidad y había tenido varias reuniones agradables con personas con las que quería entablar amistad. Y como las estaba escribiendo, tuve que admitir que, de hecho, me sucedieron cosas positivas.

Pero quería datos concretos. Esta vez, la prueba me dijo que mi extroversión había aumentado, pasando del percentil 23 al 33. Mi neuroticismo disminuyó de “extremadamente alto” a simplemente “muy alto”, cayendo al percentil 77. Y mi puntuación de amabilidad… bueno, bajó de “cerca del promedio” a “baja”.

Le dije a Brian Little cómo me había ido. Dijo que probablemente experimenté un “cambio modesto” en la extroversión y el neuroticismo, pero también que simplemente podría haber desencadenado ciclos de retroalimentación positiva. Salí más, disfruté más cosas, fui a más cosas, y así sucesivamente.

¿Pero por qué no me volví más agradable? Pasé meses pensando en la bondad de las personas, dediqué horas a controlar la ira e incluso le envié una tarjeta electrónica a mi madre. Little especuló que tal vez al comportarme de manera tan diferente, había intensificado mi sensación interna de que no se puede confiar en la gente. O podría haberme resistido inconscientemente a todo el almibarado tiempo de gratitud. Que me esforcé tanto y logré avances negativos: “Creo que es un poco divertido”, dijo.

Quizás sea un alivio no ser una persona completamente nueva. Little dice que adoptar un comportamiento de “rasgo libre” (actuar fuera de su naturaleza) durante demasiado tiempo puede ser perjudicial, porque puede empezar a sentir que está reprimiendo su verdadero yo. Terminas sintiéndote agotado o cínico.

Puede que la clave no esté en oscilar permanentemente al otro lado de la escala de personalidad, sino en equilibrar los extremos o ajustar su personalidad según la situación. “Lo que hace que un rasgo de personalidad sea inadaptado no es estar alto o bajo en algo; se trata más bien de rigidez en todas las situaciones”, me dijo Harden, el genetista conductual.

"¿Entonces está bien ser un poco malicioso en tu corazón, siempre y cuando puedas apagarlo?" Yo le pregunte a ella.

"La gente que dice que nunca es una perra en el fondo está mintiendo", dijo.

Susan Cain, autora de Quiet and the world's most Famous introvert, parece reacia a respaldar la idea de que los introvertidos deberían intentar ser más extrovertidos. Por teléfono, me preguntó por qué quería ser más extrovertido en primer lugar. La sociedad a menudo insta a las personas a ajustarse a las cualidades ensalzadas en las evaluaciones de desempeño: puntuales, alegres y sociables. Pero ser introspectivo, escéptico e incluso un poco neurótico tiene sus ventajas. Dijo que es posible que no haya cambiado mi introversión subyacente, que simplemente haya adquirido nuevas habilidades. Ella pensó que probablemente podría mantener esta nueva personalidad, siempre y cuando siguiera haciendo las tareas que me trajeron hasta aquí.

Hudson advirtió que las puntuaciones de personalidad pueden variar un poco de un momento a otro; Para estar seguro de mis resultados, lo ideal sería haberme hecho la prueba varias veces. Aún así, estaba seguro de que se había producido algún cambio. Unas semanas más tarde, escribí un artículo que enojó mucho a la gente en Twitter. Esto me pasa una o dos veces al año y suelo sufrir un pequeño apocalipsis interno. Lucho contra la gente en Twitter mientras lloro, llamo a mi editor mientras lloro y busco en Google Cómo convertirse en actuario mientras lloro. Esta vez estaba estresada y enojada, pero simplemente esperé.

Me di cuenta de que este tipo de mejora modesta es el objetivo de tanto material de autoayuda. Horas diarias de meditación hacían a Harris sólo un 10 por ciento más feliz. Mi terapeuta siempre me sugiere formas de "pasar de un 10 a un nueve en ansiedad". Algunos antidepresivos hacen que las personas se sientan sólo un poco menos deprimidas, pero aun así los toman durante años. Quizás la verdadera debilidad de la propuesta de “cambiar tu personalidad” es que implica que un cambio incremental no es un cambio real. Pero ser ligeramente diferente sigue siendo diferente: el mismo tú pero con mejor armadura.

El fallecido psicólogo Carl Rogers escribió una vez: “Cuando me acepto tal como soy, entonces puedo cambiar”, y aquí es aproximadamente donde he llegado. Tal vez sólo soy un pequeño e introvertido ansioso que hace un esfuerzo por no serlo tanto. Puedo aprender a meditar; Puedo hablar con extraños; Puedo ser el ratón que retoza en Mouseville, incluso si nunca me convierto en el alfa. Aprendí a desempeñar el papel de un tierno tranquilo y extrovertido, y al hacerlo llegué a conocerme a mí mismo.

Este artículo aparece en la edición impresa de marzo de 2022 con el título “Mi trasplante de personalidad”. Cuando compras un libro usando un enlace en esta página, recibimos una comisión. Gracias por apoyar a El Atlántico.