Por qué remolcar ballenas y delfines varados de vuelta al mar no siempre funciona

Vanessa Pirotta, La Conversación Vanessa Pirotta, La Conversación

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El martes por la noche, un grupo de casi 100 calderones de aleta larga quedaron varados en una playa de la costa sur de Australia Occidental. En el transcurso del miércoles, más de 100 empleados de parques y vida silvestre y 250 voluntarios registrados trabajaron incansablemente para tratar de mantener con vida a los 45 animales que sobrevivieron la noche.

Utilizaron pequeñas embarcaciones y esquís de surf para intentar llevar a las ballenas piloto a aguas más profundas. Los voluntarios ayudaron a mantener los espiráculos de los animales fuera del agua para evitar que se ahogaran y les echaron agua para enfriarlos.

Lamentablemente, nuestros esfuerzos de rescate no tuvieron éxito. Los animales (en realidad, grandes delfines marinos) que podían ser remolcados o ayudados a llegar a aguas más profundas se dieron la vuelta y quedaron varados de nuevo, más abajo en la playa. Lamentablemente, tuvieron que ser sacrificados.

Desafortunadamente, remolcar ballenas y delfines no es sencillo. Puede funcionar y funcionar bien, como vimos en Tasmania el año pasado, cuando se rescataron decenas de calderones. Pero los rescatistas deben tener buenas condiciones y un poco de suerte para que esto tenga éxito.

Cuando intentamos rescatar ballenas y delfines varados, el objetivo es sacarlos de los bancos de arena o de la playa y devolverlos a aguas profundas.

¿Por qué es tan dificil? Considere el problema. Primero, debes saber que una cápsula se ha varado. Luego, hay que poder llegar a tiempo, con personas expertas en rescate de vida silvestre.

Estos animales son generalmente demasiado grandes y pesados ​​para depender únicamente de la fuerza muscular. Para alejarlos lo suficiente, se necesitan barcos y, a veces, tractores. Eso significa que las condiciones del mar y la pendiente de la playa deben ser adecuadas.

Voluntarios y personal del Servicio de Parques y Vida Silvestre intentan trasladar una manada de ballenas piloto de aletas largas a aguas más profundas cerca de Cheynes Beach, al este de Albany, Australia, el 26 de julio de 2023. Foto compartida por AAP Image/Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de WA vía REUTERS

A menudo, una de las primeras cosas que hacen los rescatistas es buscar a aquellas personas que podrían ser buenos candidatos para ser reflotados. Generalmente se trata de individuos que aún están vivos y no completamente agotados.

Si los rescatistas disponen de embarcaciones y buenas condiciones, podrán utilizar eslingas. Los barcos deben poder remolcar a los animales mar adentro.

Siempre debe haber gente capacitada para supervisar la operación. Esto se debe a que estos animales grandes y estresados ​​podrían dañar gravemente a los humanos con solo mover sus cuerpos en la playa.

Hay desafíos adicionales. Los delfines y las ballenas son resbaladizos y extremadamente pesados. Los calderones de aleta larga pueden pesar hasta 2,3 toneladas. Es posible que nunca antes hayan visto humanos y no necesariamente sepan que los humanos están ahí para ayudar.

Están fuera de su elemento, bajo el sol y extremadamente estresados. Fuera del agua, su peso comienza a aplastar sus órganos. También pueden quemarse con el sol. Debido a que son tan eficientes para mantener una temperatura agradable en el mar, pueden sobrecalentarse y morir en tierra. A menudo, como vimos la semana pasada, no siempre pueden mantenerse erguidos en aguas poco profundas.

Y para agravar el problema, las ballenas piloto son muy sociables. Quieren estar el uno con el otro. Si remolcas un solo animal de regreso al mar, es posible que intente regresar con sus familiares y amigos o que se quede desorientado y se quede varado nuevamente.

Por estas razones (y probablemente otras) no fue posible salvar a las ballenas piloto la semana pasada. Aquellos que no murieron de forma natural fueron sacrificados para minimizar su sufrimiento.

A pesar del notable esfuerzo de las autoridades y las comunidades locales, no pudimos salvar esta cápsula. Cada persona que trabajó las 24 horas del día para ayudar a estos animales hizo un trabajo increíble, desde los expertos hasta los voluntarios en el agua fría y los que preparaban tazas de té.

Pero a veces tenemos más suerte. El año pasado, 230 ballenas piloto encallaron en el puerto de Macquarie, en la costa oeste de Tasmania. Cuando los rescatistas pudieron llegar, la mayoría ya estaban muertos. Pero decenas todavía estaban vivas. Esta vez las condiciones eran diferentes y el remolque funcionó.

Los rescatistas pudieron acercar los botes a la costa. Se ayudó a los calderones supervivientes a colocarse en una honda y luego el barco los llevó mar adentro. Llevarlos al mismo lugar impidió que volvieran a varar.

Desafortunadamente, no sabemos realmente por qué las ballenas y los delfines encallan. ¿Algo salió mal en la forma en que navegan las ballenas dentadas y los delfines? ¿Están siguiendo a un líder enfermo? ¿Los sonidos submarinos provocados por el hombre los hacen demasiado fuertes? ¿Están evitando depredadores como las orcas? No lo sabemos.

Sabemos que hay puntos críticos de varamiento. El puerto de Macquarie es uno de ellos. En 2020, fue escenario de uno de los peores varamientos de la historia, con hasta 470 calderones varados. Las autoridades pudieron salvar a 94 personas, recurriendo a expertos en rescate capacitados.

Necesitaremos más investigaciones para descubrir por qué hacen esto. Lo que sí sabemos sugiere que los problemas de navegación influyen.

Esto se debe a que podemos dividir las ballenas y los delfines en dos tipos: con dientes y sin dientes. Las ballenas y los delfines con dientes, como las ballenas piloto, parecen varar mucho más. Estos animales utilizan la ecolocalización (sonar biológico) para encontrar presas con clics agudos que rebotan en los objetos. Pero las ballenas barbadas desdentadas como las jorobadas (no hay delfines con barbas) no utilizan esta técnica. Utilizan sonidos de baja frecuencia, pero para comunicarse, no para cazar.

Entonces, es posible salvar ballenas y delfines varados. Pero, por desgracia, no es tan fácil como remolcarlos directamente al mar.

The Conversation agradece a la lectora Grace Thornton, de 10 años, de Canberra, por sugerir la pregunta que dio origen a este artículo.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Izquierda: Un voluntario trabaja para mantener viva una manada de calderones de aleta larga cerca de Cheynes Beach, al este de Albany, Australia, el 26 de julio de 2023. Foto compartida por AAP Imagen/Departamento de Biodiversidad, Conservación y Atracciones de WA vía REUTERS

Por Prensa Asociada

Por Nick Perry, Associated Press

Por Patrick Whittle, Associated Press

Por Rod McGuirk, Associated Press

Vanessa Pirotta, La Conversación Vanessa Pirotta, La Conversación

Vanessa Pirotta es investigadora postdoctoral y científica de vida silvestre en la Universidad Macquarie.