Por qué la última represión contra las escuelas intensivas en Corea del Sur está condenada al fracaso

Yerim Kim, estudiante de segundo año de secundaria en Seúl, está ansioso.

A sólo un año de realizar el examen más importante de su vida, el plan de batalla de la joven de 17 años se ha visto sumido en la incertidumbre, irónicamente, por una medida gubernamental destinada a aliviar el estrés de los estudiantes y aliviar el gasto de los padres en educación.

La semana pasada, el gobierno de Corea del Sur anunció la eliminación de las “preguntas asesinas” (preguntas que no se tratan en el aula) del Suneung, un examen de ingreso a la universidad notoriamente agotador, también conocido como SAT coreano.

"Me preocupan sus posibles consecuencias en mi futuro", le dice Kim a TIME. "El SAT coreano se basa en una evaluación relativa, y simplificar las preguntas definitivamente resultará en un resultado no deseado, especialmente para los estudiantes de alto rendimiento".

La medida es el último paso dado en una iniciativa de décadas para acabar con la floreciente industria de la educación privada del país. A pesar de una disminución en la población estudiantil el año pasado, el gasto nacional en educación privada se disparó a un récord de 26 billones de wones (20 mil millones de dólares) en Corea del Sur, el país más caro del mundo para criar a un niño. No es coincidencia que Corea del Sur también tenga la tasa de natalidad más baja del mundo, lo que ha generado graves preocupaciones para su economía.

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Mientras se avecina una crisis demográfica, las autoridades están apuntando a las hagwons o “escuelas intensivas” del país, instituciones de tutoría con fines de lucro a las que asisten alrededor del 80% de los estudiantes coreanos. Hay más de 24.000 hagwons ubicados solo en Seúl, el triple de tiendas de conveniencia de la ciudad.

Pero décadas de reformas no han hecho más que exacerbar la dependencia sistémica de los hagwons, y expertos y estudiantes dicen a TIME que las medidas recientes tampoco logran abordar la raíz de los problemas educativos de Corea, que son alimentados por una cultura de competencia más amplia que surge en gran parte de la mercado laboral desequilibrado.

“Es difícil prepararse solo para los exámenes escolares cuando los hagwon ofrecen abundante material de estudio que de otra manera no podrías obtener”, dice Kim, quien asiste a uno. "El hecho de que todos los demás asistan a Hagwons me hace sentir como si me estuviera perdiendo algo si no lo hago".

Y si bien la nueva política sobre “preguntas asesinas” tiene como objetivo hacer que las pruebas sean más fáciles, solo ha puesto nerviosos a miles de estudiantes de secundaria como Kim, junto con sus padres y maestros profundamente interesados, que buscan destacar ante los ojos de los estudiantes de primer nivel. universidades y posibles empleadores en el futuro.

"Es como tratar los síntomas, no la enfermedad", dice Kim. "La educación siempre estará sobrecalentada en Corea a menos que se alivie el énfasis en las credenciales".

A lo largo de décadas, los líderes de Corea del Sur han tratado de implementar regulaciones para calmar las ansiedades académicas, que van desde toques de queda para las escuelas intensivas hasta una prohibición total en la década de 1980.

Pero estos han hecho poco para frenar la obsesión por obtener una buena puntuación en el Suneung, el examen de ocho horas considerado en todo el país como el determinante más importante del éxito de una persona en la vida.

El día del Suneung, normalmente fijado en noviembre, todo el país opera en alerta máxima mientras medio millón de estudiantes toman sus asientos para el examen; los aviones están en tierra para mantener bajos los niveles de ruido, los negocios locales y el mercado de valores abren más tarde de lo habitual y la policía tiene la tarea de escoltar a los estudiantes que llegan tarde. Mientras tanto, los padres y abuelos acuden en masa a los templos para orar por buenos resultados en los exámenes.

Cada temporada de Suneung, alrededor del 20% de los examinados son aquellos que vuelven a tomar el examen para obtener un lugar en las universidades de sus sueños, a menudo reducidas a una lista similar a la de la Ivy League de universidades altamente calificadas ubicadas en Seúl.

“Algunas personas pueden sentir que no tiene sentido graduarse en otras universidades. Esto es lo que cree la sociedad”, dice a TIME Ty Choi, profesor de la Universidad de Estudios Extranjeros de Hankuk que investiga los impactos de la tutoría privada.

“Esto está muy asociado con lo que significa el éxito en Corea. Quieres tener una vida estable. Una vida estable significa conseguir un empleo en una empresa chaebol”, añade, en referencia a los grandes conglomerados, a menudo de gestión familiar, que dominan la economía de Corea del Sur. Estas empresas contratan casi exclusivamente en las tres principales universidades del país, y para la mayoría de los estudiantes más brillantes de Corea del Sur, es chaebol o fracaso.

"Este es todo un problema social", dice Choi. “Le pones una tirita y parece que está arreglado. No es así. El problema está entrelazado en varios sectores de la sociedad coreana”.

Sonia Exley, profesora asociada en el departamento de política social de la Escuela de Economía y Ciencias Políticas de Londres, dice a TIME que “en realidad, los problemas fundamentales van más allá de la política educativa”. Señala que el verdadero culpable es el grado de “polarización de los mercados laborales” de Corea del Sur.

“Hay un número limitado de puestos de trabajo en las principales empresas. Es difícil conseguir empleo de alta calidad y es extremadamente competitivo”, explica Exley. “Eso tiene efectos que se propagan al sistema educativo. Lo que ves es gente que intenta desesperadamente ingresar a las mejores universidades para poder conseguir uno de esos trabajos de primer nivel”.

Sin embargo, a medida que las familias en Corea del Sur asumen enormes cargas financieras para pagar los elevados costos de la educación privada, las inversiones que esperan hacer en el futuro de sus hijos no necesariamente están dando sus frutos en el mercado laboral actual. Un número cada vez mayor de adultos jóvenes, insatisfechos con la falta de oportunidades acordes con sus títulos, han abandonado por completo la búsqueda de trabajo. Una encuesta gubernamental realizada en junio registró que 357.000 personas de veintitantos años estaban desempleadas y no buscaban trabajo activamente, un aumento del 11% respecto al año pasado.

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Las reformas educativas del pasado apenas han reducido la competitividad académica, sino que han inquietado a padres y estudiantes y los han enviado aún más a los brazos de hagwons que creen que tienen la clave para salir adelante. Se espera que la reciente ronda de medidas tenga efectos similares sobre el terreno.

“[Los padres] saben que este examen se ha hecho más fácil de varias maneras, pero por eso dicen: '¿Cómo consigo ahora una plaza para mi hijo? ¿Cómo puedo asegurarme ahora de que mi hijo termine en una de esas universidades?'”, dice Exley. "Esto no soluciona el hecho de que existe una enorme demanda de universidades acreditadas pero no suficientes plazas".

"Lo que se ha visto históricamente en Corea es que con el tiempo, la incertidumbre que producen los padres, la industria de la tutoría privada responde a eso y encuentra nuevas formas de ayudar a los padres en este tipo de incertidumbre", añade.

Los Hagwons han brindado durante mucho tiempo una sensación de seguridad a los padres y estudiantes que enfrentan preparativos de exámenes angustiosos, como Matthew Lee, un estudiante de secundaria en Daegu que planea tomar el Suneung a finales de este año.

“Cuando cambia el plan de estudios, mis profesores de hagwon siempre analizan cuál es el cambio y predicen cómo ese cambio contribuiría a los cambios en el SAT coreano”, le dice a TIME.

Sin embargo, esta dinámica ha demostrado ser perjudicial para la salud de muchos estudiantes, quienes se encuentran soportando un peso cada vez mayor de presión y expectativas académicas. Según Lee, los estudiantes se han acostumbrado al sistema educativo de perro-come-perro, pero eso no hace que sea más fácil participar en él.

“Nuestros padres o maestros nos enseñan a sobresalir más que los demás. Por ejemplo, el compañero de clase sentado a tu lado es tu enemigo en términos académicos”, dice. “La presión o el ambiente que Hagwon crea naturalmente es bastante abrumador para la mayoría de nosotros. Pero al mismo tiempo, la paradoja es que sabemos que tenemos que ir a hagwons para poder seguir el ritmo de las clases de ritmo rápido y, al final, prepararnos para el SAT coreano”.

El énfasis en las calificaciones a veces puede resultar demasiado para los estudiantes surcoreanos de secundaria y preparatoria, uno de cada tres de los cuales ha informado haber experimentado pensamientos suicidas debido al estrés académico.

Los estudiantes como Lee, atrapados en esta carrera de ratas, desearían que el gobierno adoptara una visión más holística del problema, en lugar de intentar modificar sólo un componente de un sistema fallido.

"En lugar de culpar a los hagwons", dice Lee, "deberían centrarse más en lo que está fundamentalmente mal y en cómo se sienten los estudiantes acerca de este único examen (ocho horas en toda su vida) que determina la trayectoria de toda su vida".

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