Miles de pulpos se reúnen frente a California para incubar huevos en un lugar cálido: NPR

Nell Greenfieldboyce

Investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey estudiaron pulpos hembras que anidan juntos en el centro de California a una profundidad de unos 3.200 metros. MBARI ocultar leyenda

Investigadores del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey estudiaron pulpos hembras que anidan juntos en el centro de California a una profundidad de unos 3.200 metros.

Frente a la costa de California hay un inusual "jardín de pulpos": la mayor congregación de pulpos de aguas profundas jamás descubierta en la Tierra, donde más de 6.000 pulpos se apiñan alrededor de un volcán submarino extinto en las frías y negras profundidades del océano, a casi dos millas bajo la superficie. .

La mayoría son hembras inquietantes que pasan sus días sin hacer nada más que cuidar nidos llenos de huevos, una tarea tediosa que puede llevar casi dos años.Tomaría incluso más tiempo si no fuera por el agua cálida que se filtra desde el fondo marino y que aceleraEl crecimiento de sus crías, según una nueva investigación que sugiere que esta incubadora natural es la razón por la que los pulpos se reúnen allí en cantidades tan grandes.

El descubrimiento, publicado el miércoles en la revista Science Advances, destaca cómo los respiraderos hidrotermales discretos en el fondo del océano pueden crear parches aislados de calidez acogedora, escondidos en la oscuridad, que podrían desempeñar un papel enorme en el sustento de la vida en las profundidades marinas. Miles de esos lugares podrían estar repartidos a lo largo de las costas, dicen los investigadores.

"Definitivamente es un sitio especial para estos animales. Es un sitio de reproducción para este pulpo. Tiene efectos para toda la comunidad cercana que luego tiene efectos indirectos más allá de eso", dice Jim Barry del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey en California, el líder investigador para este trabajo. "Así que es importante a nivel regional y todavía sabemos muy poco al respecto. ¿Cuántos de estos hay?"

Los científicos encontraron este sitio hace unos cinco años, cuando enviaron un vehículo sumergible para explorar algunas colinas submarinas alrededor del monte submarino Davidson, una montaña sumergida frente a la costa del centro de California que alguna vez fue un volcán.

Si bien el monte submarino estaba bien estudiado, las áreas circundantes no, y los investigadores se sorprendieron cuando los faros del vehículo revelaron de repente grandes grupos de pulpos de color púrpura, Muusoctopus robustus, que estaban agazapados sobre nidos de huevos.

Los pulpos generalmente son solitarios antisociales que prefieren luchar contra otro pulpo que vivir en espacios reducidos. Y, sin embargo, los biólogos se habían topado con un enorme jardín de pulpos, una escena alucinante sacada directamente de una canción de los Beatles.

"Pensaron: 'Bueno, echemos un vistazo más de cerca'. Y cuando se acercaron a estos pulpos, vieron esta agua brillante y se dieron cuenta de que se trataba de un manantial termal, de agua tibia que salía. Y eso fue algo sorprendente porque se trata de un volcán inactivo", explica Barry.

La primera vez que los científicos observaron un grupo de pulpos de aguas profundas reunidos fue hace aproximadamente una década, en otro lugar donde el agua cálida se filtraba del fondo marino, frente a Costa Rica. Pero los investigadores que estudiaron ese afloramiento rocoso no vieron ningún huevo viable y pensaron que tal vez las temperaturas más altas allí habían perjudicado su desarrollo.

Sin embargo, este mismo verano, otra expedición volvió a visitar ese afloramiento y vio que en realidad era un vivero activo y exitoso.

"Realmente me dejó alucinado porque es tan drásticamente diferente y están tomando observaciones exactamente en los mismos lugares que habíamos estado observando", dice Anne Hartwell, del Centro de Cartografía Costera y Oceánica/Centro Hidrográfico Conjunto de la Universidad de New Hampshire, quien visitó el sitio de Costa Rica en 2014.

Hartwell es parte del equipo que recientemente pasó meses realizando trabajo robótico para estudiar el jardín de pulpos cerca de California, para descubrir qué papel podría desempeñar el agua tibia en la unión de los pulpos.

"Los robots que utilizamos son muy avanzados y tienen una tecnología, cámaras y destreza con sus brazos mecánicos fantásticos", dice Hartwell. "Nos permiten no estar allí en persona, pero hacer muchas cosas como si lo estuviéramos".

Los investigadores cartografiaron en detalle un área del tamaño de unos pocos campos de fútbol, ​​instalaron una cámara de lapso de tiempo que observaba a los pulpos continuamente y visitaron nidos de pulpos individuales una y otra vez mientras monitoreaban la temperatura del agua con sondas.

Una cámara de lapso de tiempo desarrollada por ingenieros del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey monitoreó los pulpos que anidaban en las profundidades durante más de seis meses. MBARI ocultar leyenda

Una cámara de lapso de tiempo desarrollada por ingenieros del Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey monitoreó los pulpos que anidaban en las profundidades durante más de seis meses.

"Encontramos 6.000 animales en sólo un área pequeña, y eso era sólo una parte de donde se distribuyen los pulpos. Así que estimamos, no sé, que puede haber hasta 20.000 animales allí", explica Barry. Añade que las hembras de pulpo están tan concentradas en cuidar sus nidos que en su mayoría ignoraron a los investigadores.

"Podemos acercarnos hasta veinte centímetros de ellos y sostener una cámara allí mismo. No hacen nada", dice.

El agua del océano a esta profundidad normalmente está a unos 35 grados Fahrenheit, pero las aguas tipo spa que se filtran por grietas y hendiduras alcanzaron unos 51 grados Fahrenheit, y ahí es donde los pulpos querían meditar.

"Las hembras sólo anidan en lugares cálidos. Hasta donde sabemos, no pudimos encontrar ninguna en aguas frías", dice Barry. "Hay muchos sitios de anidación disponibles, pero no anidan en cualquier roca desnuda. Sólo eligen aquellos sitios donde hay una piscina agradable y cálida. Y de hecho, si una hembra se va, descubrimos que otra saltará". allí en un par de semanas."

Es más, dice, los huevos de pulpo maduraron mucho más rápido de lo que cabría esperar, según lo que se sabe sobre otros pulpos que viven en las frías profundidades del océano.

Los tiempos de cría para las hembras que anidaban allí parecían ser de aproximadamente 1,8 años, mientras que observaciones anteriores de un pulpo de aguas profundas en agua fría mostraron que sus huevos tardaron 4,5 años en eclosionar, un período de tiempo más largo que el de cualquier otro animal.

Los biólogos saben por investigaciones anteriores que el calentamiento generalmente acelera el ritmo de desarrollo de los embriones de pulpo. Barry dice que tener un período de crianza más corto debería dar a la descendencia una mayor probabilidad de supervivencia, ya que las hembras de pulpo y sus embriones en desarrollo pasarían menos tiempo en un estado inmóvil y vulnerable.

Una hembra de pulpo en las profundidades del océano Pacífico empolla sus huevos cerca de un cálido manantial hidrotermal. El calor allí parece acelerar el desarrollo de los embriones de pulpo. MBARI ocultar leyenda

Una hembra de pulpo en las profundidades del océano Pacífico empolla sus huevos cerca de un cálido manantial hidrotermal. El calor allí parece acelerar el desarrollo de los embriones de pulpo.

"Ver que están teniendo un período de incubación de 1,8 años es asombroso. Muestra que hay una ventaja en que estos pulpos reproduzcan sus huevos en aguas más cálidas", dice Beth Orcutt del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas en Maine, quien ha estudiado el poblaciones de pulpos frente a Costa Rica. "Es la primera vez que hemos podido observar eso con este tipo de datos".

Janet Voight, experta en pulpos de aguas profundas en el Museo Field de Historia Natural de Chicago, dice que le sorprende que el sitio de California tenga "una concentración de depredadores que excede cualquier expectativa razonable. Es como, ¡vaya!".

Pero estas hembras de pulpo han abandonado su vida depredadora para reproducirse y, en cambio, ellas mismas son devoradas cuando mueren. El jardín de pulpos parece albergar una gran variedad de otras formas de vida, como crustáceos, anémonas y caracoles. "Todas estas son partes de un ecosistema que se sostiene porque el pulpo está allí y muere allí", dice Voight.

A pesar de la riqueza de este ecosistema, los exploradores podrían fácilmente haberlo pasado por alto, porque el fondo del océano es muy vasto y oscuro, iluminado sólo por breves momentos por las luces de los vehículos de exploración que se mueven lentamente.

"Cuando piensas en las profundidades del mar, es algo fangoso y plano y nada demasiado llamativo", dice Voight. "Entonces te topas con algo como esto y es como una bonanza".