Sulfuro de hidrógeno

El sulfuro de hidrógeno es un gas incoloro e inflamable que huele a huevos podridos en niveles bajos de concentración en el aire. Se le conoce comúnmente como gas de alcantarillado, humedad apestosa y gas de estiércol. En niveles altos de concentración, tiene un olor dulzón repugnante. En niveles extremadamente altos, una persona puede perder la capacidad de oler el gas y no darse cuenta de su presencia. Esta condición, conocida como fatiga olfativa, también puede ocurrir cuando las personas han estado expuestas al sulfuro de hidrógeno durante un período de tiempo más prolongado. El sulfuro de hidrógeno es más pesado que el aire, por lo que puede acumularse en zonas bajas y espacios cerrados.

En el medio ambiente, el sulfuro de hidrógeno se produce a partir de la degradación bacteriana o la descomposición de materia vegetal y animal muerta, especialmente cuando hay falta de oxígeno. Ocurre en gas natural sin refinar y petróleo, gases volcánicos, depósitos de azufre, aguas termales y pantanos. Las playas con grandes cantidades de algas en descomposición y marismas con material orgánico atrapado debajo del sedimento pueden producir sulfuro de hidrógeno. El sulfuro de hidrógeno también se encuentra naturalmente en el cuerpo humano y es producido por desechos humanos y animales.

El sulfuro de hidrógeno se utiliza en la preparación de otros compuestos químicos de azufre y puede ser un subproducto de actividades industriales como fábricas de pulpa y papel, fabricación de rayón, procesamiento de alimentos, curtidurías y procesamiento de pieles, y refinerías de petróleo y gas natural. La fórmula química del sulfuro de hidrógeno es H2S.

El sulfuro de hidrógeno es a la vez irritante y asfixiante químico (reemplazará al oxígeno, por lo que no hay suficiente para que alguien respire). Algunas personas pueden detectarlo en concentraciones muy bajas, mientras que otras pueden no olerlo. Algunas personas tienen mayor sensibilidad que otras a los posibles efectos. Las concentraciones bajas pueden irritar los ojos, la nariz, la garganta y el sistema respiratorio. Los asmáticos pueden experimentar dificultad para respirar. Las concentraciones moderadas pueden causar irritación respiratoria y ocular más grave, dolor de cabeza, mareos, náuseas y vómitos. Las exposiciones breves a altas concentraciones de sulfuro de hidrógeno pueden causar pérdida del conocimiento, coma y posible muerte.

En la mayoría de los casos, una persona expuesta al sulfuro de hidrógeno se recuperará por completo en cuestión de horas o unas pocas semanas; depende del individuo y del nivel de exposición. En algunas personas, ha habido efectos permanentes o a largo plazo, como dolores de cabeza, mala capacidad de atención, mala memoria y mala coordinación. La exposición prolongada a bajos niveles de sulfuro de hidrógeno puede provocar fatiga, pérdida de apetito, dolores de cabeza, irritabilidad, mala memoria y mareos.

Fuente del contenido: Programa de Toxicología Ambiental